Gene Hackman y la historia real detrás de 'Hoosiers', la leyenda que emocionó al mundo del baloncesto

En 1986 el mundo del cine trasladó su glamour y sus megaestudios al centro de Estados Unidos, a uno de esos estados verdes plagados de granjas y en los que la vida parece ir 1.000 revoluciones por debajo de la velocidad a la que se mueve en Hollywood. El celuloide miró hacia un pequeño pueblo de Indiana, a una vieja cancha de baloncesto, donde el parqué de madera crujía en cada bote y donde se gestó una de las mejores películas deportivas de la historia.

Hace hoy 39 años el mundo descubría la historia del instituto Hickory, una pequeña institución del medio rural que se convertía en campeón estatal de baloncesto con una canasta en el último segundo que ya es historia del cine. Una cinta protagonizada por Gene Hackman -ganador de dos Oscar, cuatro Globos de Oro y dos BAFTA que fue encontrado muerto a los 95 años hace unas horas- como el entrenador Norman Dale, el técnico que llevó a Hickory a un título… que tuvo su inspiración en la vida real.

Porque 'Hoosiers' no es más que una historia basada en algo que sucedió 32 años antes del estreno de la famosa cinta. Fue en 1954 y sucedió también en Indiana, aunque no fue en Hickory -localidad inventada- sino en Milan. Un pequeño pueblo al suroeste del estado con poco más de 1.000 habitantes en el censo de 1950 y que ese año ocupó las portadas no sólo de los periódicos estatales sino también de los de tirada nacional.

Los Hoosiers de Hickory en realidad son los Indians del Milan High School, el equipo que en 1954 se coronó campeón entre los 750 institutos del estado y lo hizo de la mano de Marvin Wood, el entrenador que Gene Hackman convirtió en el polémico Norman Dale. Como en la cinta, los Indians basaron su triunfo en una férrea defensa y en un juego veloz en ataque. Armas que parecían suficientes para pensar en el torneo seccional, dos rondas previas al campeonato estatal que se disputaba entre los mejores equipos de diferentes condados cercanos.

Milan High cumplió con los pronósticos y se impuso en el seccional y accedió al torneo regional donde se impuso a Aurora, uno de los equipos más importantes del estado. Luego superaron a los Aztecs para seguir avanzando rondas. Aunque ahora lo harían fuera de las canchas escolares. Los Indians estaban en la Final Four del estado y se trasladaban a la gigantesca Universidad de Butler a disputar los partidos. Un pabellón que triplicaba el tamaño del pequeño gimnasio de Milan, algo que también sucede en la película.

Una vez en Butler, los Indians se tenían que enfrentar a Crispus Attucks, un instituto con una estrella rutilante que ya apuntaba lo que podía ser. Un tal Oscar Robertson que ostentó el récord de triples-dobles en la NBA durante más de 40 años, hasta que lo perdió a manos de Russell Westbrook. Attucks era el gran favorito al título y 'The Big O' estaba predestinado a llevarse el MVP del estado. Sin embargo su talento chocó contra las trampas de Wood y terminó perdiendo por 65-52.

El Milan High estaba a un paso de la gesta. Pero toda gesta necesita un milagro. Y este llegó en la final ante Muncie Central (antes habían vencido en semifinales a Gertsmeyer Tech), en un partido marcado por la igualdad y las defensas. Con 30-30 en el marcador y pocos segundos en el reloj Wood pidió tiempo muerto. "En el tiempo muerto, cuando Marvin preguntó que quién iba a tirase el último tiro se hizo el silencio. Aquel había sido uno de mis peores encuentros, pero no tuve ninguna duda: Ese balón era para mí", confesaba hace años Bobby Plump, el héroe de Milan, en la revista Gigantes.

Entonces el balón llegó a Bobby Plump, que apenas había metido dos canastas en todo el partido. Plump se levantó y anotó la canasta decisiva sobre la bocina. Un tiro que terminó siendo historia del baloncesto estatal y del cine, que calcó el lanzamiento de Plump, aunque en este caso lo ejecutó Jimmy Chitwood desde el mismo punto del mismo pabellón donde se grabó la escena con la que termina una cinta que hizo soñar a todos los aficionados al baloncesto con que la historia de Cenicienta podía ser real.

Hackman se ganó un lugar entre los amantes del deporte, que vieron en Norman Dale a un entrenador chillón, malencarado y estricto, pero que sacó lo mejor de sus jugadores, que fue un segundo padre para el héroe, Jimmy Chitwood. Un papel que el eterno Hackman encarnó a la perfección.

No fue la última vez que Hackman pasó por los banquillos. En el año 2000 el actor californiano se metió en el papel de Jimmy McGinty, un viejo entrenador de la NFL que asume las riendas de los Washington Sentinels en plena huelga de jugadores y que tiene que ganar con un conjunto lleno de reservas y jugadores en paro. La comedia 'Equipo a la fuerza' apenas tuvo repercusión y ni mucho menos el éxito de Hoosiers, la peli que hizo soñar a toda una generación con la posibilidad de ser héroes. Por muy pequeño que se sea.