Los Angeles Clippers lanzan su candidatura al título: el proyecto Harden ya carbura

Se encontraban dos de los equipos más en forma de la conferencia en Phoenix. Para cuando el partido iniciaba, Oklahoma ya había perdido en Atlanta y tanto Clippers como Suns eran las dos mejores rachas del Oeste, con tres y cuatro triunfos consecutivos respectivamente. Estaban casi todos disponibles, Kawhi Leonard, Devin Booker, James Harden, Bradley Beal y Paul George, con la ausencia de Kevin Durant como único asterisco. Y ganó, como viene haciendo de manera habitual, Los Angeles Clippers. Porque son ya cuartos del Oeste y el mejor récord de la NBA desde el cambio de alineación titular. Y el proyecto Harden está siendo un éxito. 

Se necesitaban dos cosas. La primera, que todos los implicados compraran la idea. Algunos, como el caso de Russell Westbrook, se sacrificaron tanto que incluso aceptaron salir desde el banquillo. La segunda, y más importante, paciencia. Para la afición, la prensa, las redes sociales y para los propios jugadores. El proyecto no podía arrancar de un día para otro, pero el talento siempre sobresale. Y en un equipo cargado con tanto, era muy complicado pensar que no iban a acabar ganando tanto. Porque suman 18 triunfos desde que Westbrook dejó el quinteto titular, con solo cinco derrotas, tras empezar la temporada con un desastroso 3-7. La situación ha cambiado, en Phoenix lo demostraron una vez más, y van unas cuentas en los últimos dos meses.

Aunque sufrieron más de la cuenta. Lo que parecía una paliza en el primer cuarto, con un 30-13 de salida y se mantenía al inicio del tercer cuarto con la máxima de 23 puntos (93-70), de golpe era un partido igualado. Metieron 40 los Suns a la salida de vestuarios para bajar la diferencia a 17 y llegaron a ponerse a siete en el último, pero fue demasiado tarde. Kawhi Leonard metió 30, Paul George otros 33 y James Harden puso un doble-doble sobre la mesa con 22 puntos y 11 asistencias. Ellos tres fueron capaces de marcar la diferencia, aunque Devin Booker con 35 puntos acabó siendo el máximo anotador del partido. Bradley Beal se quedó en 21 y sin Kevin Durant, no pudieron competir de tú a tú con el poderío de los Clippers.

Van cuatro victorias, y 13 de los últimos 15 partidos. Esta madrugada lideraron desde la primera canasta y ya miran a los ojos a Minnesota, Denver y Oklahoma. Están a dos partidos de la segunda posición y tres del #1. Y lo que en su momento pareció un movimiento desesperado, es ahora mismo un acierto. Es el equipo de Kawhi Leonard, no hay dudas de eso, pero el proyecto James Harden funciona.

Por quinta y última vez se encontraron Bucks y Pacers en temporada regular, y volvió a ganar Indiana, que le ha generado cuatro de las 10 derrotas este año a Milwaukee. Tyrese Haliburton sigue a un ritmo histórico, con 31 puntos, 12 asistencias y 0 pérdidas, su sexto partido este año de 20+ puntos, 10+ asistencias y sin perder un balón. Nadie había logrado más de tres en un curso NBA. Giannis rozó otra vez el triple-doble, con 26 puntos y 11 rebotes, pero los Pacers tienen el número de Milwaukee apuntado. Como New Orleans con los Timberwolves, segunda victoria en un mes. Esta vez en Minnesota, con Zion Williamson siendo diferencial con 27 puntos. Anthony Edwards fue el máximo anotador con 35, pero los Wolves enlazan dos derrotas seguidas. Y Nuggets y Thunder a solo un partido.

Aunque Oklahoma también perdió. En segunda noche de back-to-back, los Hawks pillaron por sorpresa a los Thunder con 76 puntos en la primera parte. Estuvieron a punto de echar a perder todo el trabajo recibiendo un parcial de 17-3 en los últimos tres minutos, pero Isaiah Joe falló el triple y Atlanta se quedó el triunfo. Career high para Jalen Johnson con 28 puntos y cuatro jugadores por encima de los 20, aunque Shai volvió a ser el líder entre todos los anotadores con 33 y 13 rebotes. Si ganaron los Rockets ante unos Nets que siguen sin rumbo. Van cinco derrotas seguidas, la peor racha de toda la NBA en activo, esta vez en un tercer cuarto donde dejaron escapar a Houston. Alperen Sengun volvió a ser el héroe para el equipo texano, con 30 puntos, y pide a gritos una nominación para el fin de semana de las estrellas.

New York y Toronto siguen en estado de gracia tras el traspaso de Anunoby y Quickley. Los Raptors ganaron en Memphis con 26 puntos del base, que ya ejerce de máximo anotador en un precioso duelo ante Ja Morant. Siakam y Barnes pusieron otros 44 para el triunfo de Toronto, a medio partido del play-in. Donde siguen los Knicks, que también suman dos seguidas. Esta vez ante Chicago y con 11 puntos de Anunoby. La pareja Jalen Brunson (31 puntos, 13 asistencias) y Julius Randle (35 puntos) fue la diferencia en un duelo donde brilló el juego interior: Drummond 16 rebotes, Hartenstein 20 para los Knicks. Que siguen séptimos, porque Cleveland pasó por encima de unos Wizards que perdieron cada cuarto. El trío exterior Mitchell, Strus y LeVert fue suficiente todavía sin Garland. Y los Wizards siguen siendo el tercer peor equipo de la liga.

Paliza de los Mavericks, que se pasearon ante Portland. Al descanso ganaban por 31 puntos en un duelo sin ninguna historia. Kyrie Irving (29 puntos) y Luka Dončić (41) se pasearon en 30 minutos y la tercera unidad de los Mavs jugó el último cuarto completo. Mucho más apretado estuvo en Utah, con Detroit muy cerca de sumar la segunda victoria en una semana. Un triple de Lauri Markkanen dejaba el partido visto para sentencia, pero Alec Burks lo empataba sobre la bocina. Los Jazz necesitaban tiempo extra para llevarse el duelo, con 36 puntos de Jordan Clarkson y 31 del finlandés. Seis jugadores en total superaron los 25 puntos, con Bogdanovic (36) y Cade Cunningham (31) siendo los mejores en Detroit.

En California, cara y cruz para los equipos de la división Pacífica. Perdieron los Lakers, que vieron como Miami ponía a ocho jugadores en dobles figuras pese al recital defensivo de Anthony Davis. Acabó con 29 puntos, 17 rebotes, 6 asistencias y 5 tapones, pero todavía sin Jimmy Butler, los Heat asaltaron el Crypto. Herro con 21 fue el mejor y tras dos derrotas, Miami por fin gana en 2024. La noche la cerraron Kings y Orlando, en un duelo entre Paolo Banchero y Malik Monk que se decidió en el tiempo extra.