Un cambio generacional en la NBA: primer playoff sin LeBron, Curry ni Durant en semifinales desde 2005

Golden State Warriors fue una de las grandes decepciones de la temporada, cayendo en el playin ante Sacramento. Antes incluso de empezar el playoff, el equipo de Steph Curry se despedía de la campaña sin opción de luchar por el anillo, donde sí estaban Lakers y Suns. Aunque no iban a durar mucho: Phoenix se iba barrido 4-0 por Minnesota, y Los Angeles caían eliminados en cinco ante el campeón, Denver Nuggets. Y con esas dos derrotas, Kevin Durant y LeBron James empezaban sus vacaciones antes de tiempo en lo que están siendo un playoff de transición generacional. ¿Cuándo fue la última vez que ni LeBron, Curry ni Kevin Durant estuvieron presentes en las semifinales de conferencia? Hay que irse hasta 2005. 

Para entonces, LeBron James llevaba solo dos temporadas en la NBA, todavía en Cleveland, y ni Durant ni Curry eran jugadores profesionales. Es más, Kevin estaba en su último año de instituto, en Montrose Christian School, igual que Steph Curry en Charlotte Christian. Ninguno de los dos había empezado su carrera universitaria siquiera. Porque no, nunca ha sucedido con los tres activos en la mejor liga del mundo: siempre al menos uno de los tres ha llegado a semifinales, sino los tres. Ese es el dominio que han establecido durante quince años tres de los mejores jugadores de la historia, uno que parece que está llegando a su fin ante nuestros ojos. Un dominio que no solo se traduce en jugar semifinales, sino en anillos. 

LeBron jugó las finales de la NBA en 2007 y desde 2011 hasta 2018, ocho consecutivas. Tres de ellas fueron ante Kevin Durant (2012, 2017 y 2018) y cuatro contra Steph (de 2015 a 2018). No solo llegaban a semifinales, entre ellos se repartían la mayoría de anillos de la liga. Desde 2012, cuando LeBron gana su primero, hasta 2022 cuando Steph gana su último, solo en 2014 (San Antonio Spurs), 2019 (Toronto Raptors) y 2021 (Milwaukee Bucks) el campeón no ha sido uno de los tres. Bron tiene cuatro, como Steph Curry, que ganó dos con Kevin Durant. Y esta temporada ninguno estará ni cerca de pelear por el título, porque la edad pesa y pasa a partes iguales. Y hay una nueva camada de estrellas NBA, o más bien dos que llegan al mismo tiempo. 

A la cabeza de la primera, y más veterana, está Nikola Jokic. Campeón el año pasado, dos MVP y favorito para llevarse el tercero este mes, que comparte generación con Giannis Antetokounmpo y Joel Embiid. Jugadores ya probados, a punto de llegar a sus 30 si no los han alcanzado ya, en su pico deportivo por físico y talento. Jugadores que llevan un lustro compitiendo por el anillo y que en algunos casos, todos menos Joel Embiid, ya saben lo que es ser campeón. Han dominado la temporada regular los últimos seis años, siendo alguno de ellos el MVP desde 2019, pero no son la única generación que viene a por la corona. Porque Jokic (29 años), Giannis (29) y Embiid (30) tienen que vigilar con los más jóvenes que llegan pisando fuerte.

Anthony Edwards (22) y Shai Gilgeous-Alexander (25) han explotado por fin. Ambos en el principio de su carrera, por primera vez tienen un equipo alrededor capaz de pelear por todo. Los Thunder fueron #1 de la conferencia gracias a SGA, finalista por el MVP, y en la serie entre Suns y Timberwolves, Edwards ya ha demostrado que no le tiene miedo a nadie, y mucho menos en playoff. En este mismo grupo entran Luka Doncic (25) o Jayson Tatum (26), que no por llevar más tiempo dominando podemos olvidar lo jóvenes que son. Jugadores que ya saben lo que es jugar finales de conferencia o de la NBA, pero que todavía no han podido ganar el anillo. Y que están ante su gran año, cada uno en su conferencia.

Hay más nombres que darán que hablar en el futuro. Tyrese Haliburton (24) todavía no tiene equipo para competir, aunque está a una victoria de eliminar a Milwaukee y colarse en semifinales, como Paolo Banchero (21 años, 2-3 en la serie ante Cleveland); Jalen Brunson (27) está liderando a los Knicks mientras se mueve a caballo entre los más mayores y los jugadores que están llevando su juego al siguiente nivel. Y hasta podríamos hablar de Tyrese Maxey (23), que sin ser la primera espada de los Sixers, está actuando como tal, especialmente con Philadelphia por debajo en la serie y New York centrado en Joel Embiid. Todos ellos siguen vivos a día de hoy y tienen opciones de meterse en la segunda ronda del playoff, donde no estarán ni LeBron, ni Curry, ni Durant. Todos ellos forman parte del cambio generacional del playoff y la NBA.