Cleveland Cavaliers, la mejor versión del concepto equipo en la NBA de las estrellas

Cuando hay malas noticias, se suelen agolpar. Y eso le pasó a Cleveland a principios de mes cuando, en un plazo de 24 horas, la franquicia anunció las lesiones de Donovan Mitchell y Evan Mobley. El escolta, uno de los favoritos a ser All NBA, estaría fuera al menos una semana tras recibir una inyección para tratar dolor óseo. En el caso de Mobley es algo más preocupante, con la opción de estar de baja por un tiempo extendido otra vez. No hay muchos detalles en su lesión más allá de que se trata de un esguince de tobillo. El interior de tercer año ya se perdió más de un mes y medio entre diciembre y enero, al mismo tiempo que Darius Garland era también baja. Y lo que parecía un infierno para Cleveland fue la mejor parte del año. 

El equipo, entre el 16 de diciembre y la pausa del All Star enlazó dos rachas de ocho y nueve victorias respectivamente, con un balance de 22-4, el mejor de la competición. Le sirvió para subir de la octava posición, siendo uno de los fracasos de la temporada, hasta la segunda plaza en el Este a ocho partidos de Boston. Sin importar quién estuviera disponible para jugar, Cleveland acabó 2023 en forma y empezó el nuevo año como el mejor equipo de la competición. Liderados por Donovan Mitchell, los Cavs han encontrado en su larga rotación piezas suficientes para seguir sumando triunfos a un ritmo de equipo top-3 en la conferencia. Van camino a tener el mejor récord de la franquicia desde 1993 si dejamos las temporadas con LeBron James al margen.

Jarrett Allen ha dado un paso adelante en ataque, promediando por encima de 16 puntos, junto a sus habituales 10,7 rebotes, pero han aparecido dos nombres nuevos: Max Strus y Georges Niang. Ambos llegaron en verano a suplir una carencia doble en los Cavaliers, el triple y la posición de tres. Strus está promediando 12,2 puntos, su máximo de carrera, en su primer año desde la salida de Miami y Georges Niang, pese a bajar sus porcentajes, roza su máximo de carrera, con 8.9 por noche. Incluso Craig Porter Jr, novato que no fue elegido en el draft y que inició la campaña con un contrato dual ha tenido importancia, con 6,3 puntos y dando pasos adelante. El significado de la palabra equipo, la cultura del siguiente jugador disponible cuando faltan las estrellas.

Hasta la fecha, Evan Mobley solo ha podido jugar 38 partidos, Darius Garland 41 y Donovan Mitchell 47. Los que sobre el papel surgían como los mejores jugadores del equipo han sido bajas de manera constante, entrando y saliendo de la rotación para problema de JB Bickerstaff. Y aun así, el entrenador de la franquicia de Ohio lo ha hecho funcionar al nivel de ser el segundo mejor equipo de la conferencia Este. O al menos de estar luchando por ello contra los todopoderosos Milwaukee Bucks. Y la posición es clave para los Cavaliers, pero tras el fiasco del curso pasado ante los Knicks, con factor pista a favor, el desarrollo de sus jugadores será más importante. Especialmente los tres mencionados: cómo vuelvan y qué nivel tengan en primera ronda decidirá el éxito de la temporada en Cleveland.

Fueron los Knicks de Jalen Brunson y Mitchell Robinson los que hicieron estragos con la pintura de Cleveland en una primera ronda que se esperaba igualada y que fue un baño de sangre. Se lo llevaron en apenas cinco partidos, con New York ganando dos veces en la pista de los Cavaliers que se vieron superados en defensa, su gran argumento durante la temporada regular. Por ahora, en la tercera posición, evitaría al equipo del Madison en primera ronda con Orlando, Indiana, Philadelphia o Miami como posibles rivales. Y solo el éxito en la postemporada dictará si el proyecto de Cleveland ha dado un paso adelante, o si este equipo se ha vuelto a quedar por el camino.