Los Clippers apuestan por el proyecto a largo plazo: Kawhi renovado y ya negocian con Paul George

Kawhi Leonard ha renovado su contrato con Los Angeles Clippers, según ha publicado la franquicia. El alero, ganador dos veces del MVP de las finales y campeón con San Antonio Spurs y Toronto Raptors, ha extendido su acuerdo con la franquicia alargando el proyecto de los Clippers. Y el siguiente puede ser Paul George, cuyo entorno ya está negociando para firmar una extensión. Ambos tenían una opción de jugador para el próximo verano por casi cincuenta millones de dólares, pero apuestan por quedarse en la franquicia y ser la cara del proyecto de Steve Ballmer. Uno cuyo objetivo es claro: conseguir de una vez por todas el anillo. 

Kawhi ha renovado por tres años, por lo que seguirá siendo jugador de los Clippers al menos hasta el final de la temporada 2026-27 a razón de 152.4 millones de dólares, algo más de cincuenta por curso. Para ello tuvo que rechazar la opción de jugador de $48.8, y tendrá una cantidad más baja en el primer año, una novedad del nuevo convenio colectivo. El contrato será totalmente garantizado, sin opción de jugador ni de equipo para el último año. Deja sobre la mesa algo de dinero, ya que podía firmar hasta $161 millones, para que puedan seguir trabajando en crear una plantilla de alto nivel, incluyendo la posible renovación de Paul George y de cara al próximo verano, el caso James Harden. El base será el gran agente libre del próximo verano en Los Angeles, y con Harden es imposible hacer predicciones de futuro. 

Desde verano de 2019, Los Angeles ha tenido al menos un favorito al anillo. Ese mes de julio, Kawhi Leonard hacía las maletas desde Toronto para firmar con los Clippers, que horas después traspasaban por Paul George. Desde entonces, la franquicia pequeña de la ciudad californiana ha sido considerada cada temporada, a excepción de 2021 con Kawhi lesionado, una de las grandes favoritas a ganar el título NBA. Por el camino han ganado los Lakers, Milwaukee Bucks, Golden State Warriors y más recientemente, Denver Nuggets, y los Clippers solo han conseguido pisar unas finales de conferencia. Este año, con la renovación de Russell Westbrook y sobre todo la llegada de James Harden lo volverán a intentar.

Y las sensaciones son positivas. Por primera vez desde Toronto, Kawhi Leonard ha estado sano y disponible para la mayoría de partidos. Hasta la fecha se ha perdido solo cuatro de los 36 partidos que la franquicia ha disputado, y con él disponible, tienen un récord de 21-11, por 2-2 sin Kawhi. Su nombre está en todas las apuestas para el All Star y los premios individuales, aunque el objetivo de estos Clippers es el anillo. Y a medio y largo plazo, conseguir la imagen de franquicia grande. Con la renovación de Kawhi y la próxima de Paul George, Steve Ballmer, propietario de los Clippers y una de las personas más ricas del planeta, se asegura tener cara para cuando finalice el nuevo pabellón que están construyendo en Inglewood. Se espera que a partir de este 2024 los Clippers puedan jugar sus partidos en el Intuit Dome.

Los Clippers siguen siendo uno de los cinco equipos que nunca ha jugado unas finales de la NBA, junto con Minnesota Timberwolves, Charlotte Hornets, Memphis Grizzlies y New Orleans Pelicans. La diferencia es que todas esas franquicias son mucho más jóvenes que Los Angeles, que llegó a la NBA en 1970 todavía bajo el nombre de Buffalo Braves. Tras un breve paso por San Diego, ya bajo el nombre de Clippers, llevan desde 1984 compartiendo ciudad con los Lakers. Y este año buscarán por fin ser el segundo equipo de Los Angeles en ganar la NBA.