El derbi de Los Ángeles que nunca fue

Pensar en Los Ángeles es pensar en Hollywood, pero hay mucho más. Los Juegos Olímpicos del 84 y los que vendrán en 2028, la diversidad cultural y la comunidad latina o ser la segunda ciudad más poblada de Estados Unidos, solo detrás de Nueva York. Y también por sus dos equipos de baloncesto, Los Ángeles Lakers y Los Ángeles Clippers. Uno tiene 17 anillos, el otro sueña con el primero. Y mientras, comparten pabellón: el Crypto.com Arena.

Entre 2018 y 2020, cuatro superestrellas aterrizaron en la ciudad de Los Ángeles. Primero LeBron James, rumbo a los Lakers. Un verano más tarde, Kawhi Leonard tras ganar el anillo con Toronto y Paul George firmaban con los Clippers y en 2020 Anthony Davis era traspasado a los Lakers. Tres veranos seguidos, cuatro All Stars y cuatro candidatos al MVP. California, y la ciudad de Los Ángeles exactamente, se convertía en el epicentro del mundo NBA. 

La liga, interesada en vender el producto, decidía que un Lakers v Clippers sería el partido que abriría la temporada. El objetivo era convertir el derbi de Los Ángeles en un clásico de la NBA, tener la oportunidad de que el mundo viera a cuatro de los mejores jugadores del planeta luchando por el honor de ser el mejor equipo de la ciudad y, por qué no, de la liga. Con Klay Thompson lesionado y Kevin Durant de baja toda la temporada, el campeón tenía que salir de Los Ángeles.

Pero Paul George se perdió ese primer partido. Y desde entonces, las ausencias, las bajas por lesión y los descansos han marcado los derbis durante tres temporadas. Todavía no hemos visto un duelo en playoffs, aunque en 2020, en la burbuja estuvimos muy cerca. Los Clippers cayeron 4-3 tras ir 3-1 arriba ante los Nuggets en semifinales y los Lakers se llevaron el título sin el enfrentamiento que todos esperábamos. 

Sí que pudimos ver dos encuentros al máximo nivel, con todos sus protagonistas: el día de Navidad en 2020, que se llevaron los Clippers por obra y gracia de Kawhi Leonard y el segundo, días antes de que la pandemia detuviera el mundo. Esta vez se lo llevaron los Lakers. Las dos franquicias de Los Ángeles eran primera y segunda en el Oeste. Hubo un tercero, pero a puerta cerrada y en el invernadero que fue la burbuja de Disney. No era lo que la NBA quería. 

No iba a ser muy diferente en 2021. Los Lakers venían de conseguir el anillo, los Clippers seguían como uno de los favoritos a llevarse el título. Otra vez abrieron la temporada en diciembre, tras un training camp corto y unas vacaciones estresantes. Llegaban con las piernas cargadas y faltos de energía, aunque al menos esa noche estuvieron todos, pero a puerta cerrada. Y en los otros dos los Lakers llegaron con al menos una baja importante, LeBron o Davis. 

Ese curso los Clippers partían como uno de los favoritos, pero Kawhi Leonard cayó lesionado en las semifinales de conferencia y los Suns aprovecharían la circunstancia para meterse en la final. Peor aún, Leonard se perdería toda la campaña 2021/22, la tercera con las cuatro estrellas en Los Ángeles. Incluso sin él, los Clippers ganaron los cuatro encuentros de la temporada, dos de ellos también sin su otra estrella, Paul George.

En total, desde la llegada de Davis, el último en aterrizar en la ciudad californiana, han jugado doce partidos, con récord de 10-2 para los Clippers. Los últimos ocho de manera consecutiva, contando el de esta madrugada. ¿Son los Clippers el equipo grande en LA? Por plantilla, presente y futuro parece que sí, pero el anillo de los Lakers en 2020 y los 17 en la historia aniquilan cualquier argumento. Solo son el equipo que gana los derbis.

Y la mayoría se tienen que analizar con un asterisco. En solo cuatro han estado todos disponibles, siendo dos a puerta cerrada o en la burbuja y los otros dos en la primera campaña, la 2019/20. Kawhi y George se han perdido cuatro cada uno y LeBron y Davis otros tres. Y cada vez queda menos para que el derbi sea derbi porque los Clippers planean hacer las maletas y cambiar de pabellón.

El de esta noche ha sido el quinto encuentro entre los dos equipos de Los Ángeles con todas las estrellas, aunque Kawhi lo empezó desde el banquillo, todavía entrando en ritmo y Davis se marchó momentáneamente lesionado a mitad del tercer periodo por una caída con Leonard. Cuando volvió, los Clippers habían anotado un parcial de 17-0. Remontaron, llegaron a ponerse por delante, pero no fue suficiente. Los Lakers empiezan 0-2, los Clippers abren el año con victoria. Aunque no deberíamos estar sorprendidos.