El farol de Masai Ujiri: los Raptors, supuestos vendedores, terminaron reforzándose en el mercado

Durante las semanas previas al cierre de mercado había un rumor que opacaba al resto. Uno que, antes del bombazo de Kyrie Irving y el terremoto Kevin Durant, era el epicentro de las negociaciones. Adrian Wojnarowski, el insider de referencia en el baloncesto estadounidense, llegó a decir que el mercado estaba parado mientras las otras 29 franquicias esperaban. Sobre la mesa, la opción de salir de los cuatro jugadores que forman el bloque principal del equipo: Fred VanVleet, Gary Trent Jr, O.G. Anunoby y hasta Pascal Siakam. Al acabar el mercado, no solo todos ellos siguen, han conseguido un pívot titular en Jakob Poeltl. 

Para muchos expertos, Anunoby era la joya de la corona. Un tres con capacidad de dominar en ambos lado de la pista, uno de los mejores defensores de la NBA y tirando en un 37% de triples esta temporada. Joven, con contrato por este, otro año más y opción de jugador en 2024/25, era una pieza que encajaba en todos los favoritos al anillo. Los informes posteriores al deadline apuntan a que tanto Memphis como Indiana ofrecieron tres primeras rondas, una menos de las que se pagó por Kevin Durant, pero que Toronto rechazó todas las ofertas. No solo por Anunoby, por cualquier otro jugador. 

En el transcurso de los días entre el traspaso de Kyrie Irving y la salida de Kevin Durant, Masai Ujiri recibió llamadas de los Brooklyn Nets preguntando por Pascal Siakam. Brooklyn quería al camerunés como segunda estrella alrededor de Durant, pero Ujiri preguntó por Nic Claxton y los Nets colgaron. En el caso de VanVleet, fueron los Clippers quienes más insistieron y las exigencias de los Raptors no fueron tan altas: una primera ronda sin proteger, Terrance Mann y salarios para igualar la operación, algo que consideraron excesivo. Los Clippers decidieron no traer un base, apostaron por otras posiciones, y buscarán un refuerzo en el mercado de agentes libres. También Milwaukee preguntó por Fred, pero no llegó a buen puerto la negociación.

El problema que existe en Toronto, y que ya pasó en 2021 con la salida de Kyle Lowry, es que los jugadores de los Raptors tienen un valor diferente en casa a como se les ve fuera. Por el rol e importancia que tienen en el funcionamiento del equipo, VanVleet, Siakam o Anunoby son claves en este equipo y el retorno que se exige es similar al valor que se les tiene. Pero la liga no considera, al menos en mitad del mercado de febrero, que ninguno de los tres vale lo que se pide por ellos, y todos siguen en Toronto.

"Creo en estos chicos", decía Masai Ujiri una hora después de la hora límite. "Además, no creo que el mercado de febrero sea el mejor lugar para tomar decisiones a largo plazo", añadía en la rueda de prensa de valoración. La derrota un días después en casa ante los Jazz, dejándose remontar 14 puntos en el último cuarto, vuelve a abrir las dudas. Los Raptors son undécimos, están a solo medio partido del play-in, pero por abajo pueden todavía empeorar: son solo medio partido mejores que los Pacers y 2.5 mejores que Orlando. Toronto, al contrario que Chicago o Atlanta, sí que tiene su primera ronda de 2023 (decidió no moverla por Poeltl) y en caso de no poder competir, la última opción es tankear y dejar esas decisiones para junio.

Fred VanVleet, Gary Trent Jr. y el recién adquirido Jakob Poeltl acaban todos contrato (VanVleet y Trent tienen opción de jugador, pero la van a rechazar). Los Raptors no van a pagar a los tres, que pueden pedir hasta $70 millones, con Siakam y Anunoby con salarios altos y Scottie Barnes pendiente de recibir una extensión máxima tras su tercer año. Elegir a dos de los tres es la decisión importante, además de saber qué pasará con el futuro de Nick Nurse. Porque una opción es que Masai Ujiri se tirara un farol sobre vender activos, la otra es que esa gran decisión, la que puede esperar a verano, sea cambiar el entrenador y la cara del proyecto.