Ni Izan Almansa ni Pau Gasol: el equipo de Jalen Rose se lleva el trofeo en la noche del viernes del All Star

Como cada año, la NBA dejó en manos de los más jóvenes abrir el fin de semana del All Star, y esta vez el Rising Stars Challenge fue un absoluto éxito. Un torneo entre jugadores de primer y segundo año en la mejor liga del mundo con sabor y presencia española, y que se llevó el equipo de Jalen Rose. Izan Almansa, representante español, fue uno de los jugadores del equipo Team Detlef junto a compañeros de la G-League, y en semifinales eliminaron al favorito, el conjunto entrenado por Pau Gasol, en el duelo entre españoles. Benedict Mathurin fue nombrado MVP unánime para locura del público local, tras anotar 18 puntos en la semifinal y otros 4 en la final.

Y pese a no jugar mucho, tuvo tiempo de brillar Almansa. A los 40 segundos de debutar en un All Star, el murciano le ponía un tapón a Jordan Hawkins en un lado de la pista y acababa la jugada con un mate a una mano en la otra. Un jugada que sirvió para sus únicos puntos en el evento, pero para dejar su sello durante la semifinal. Aunque el de hoy ha sido solo su primer All Star, con la opción de repetir en los próximos años.

Almansa se convirtió en el undécimo jugador español en formar parte de alguno de los eventos del All Star Game. Fue el primero en hacerlo antes de debutar en la mejor liga del mundo, y el primero desde que Willy Hernangómez y Alex Abrines jugaran el Rising Stars Challenge en 2017, mismo año que Marc Gasol tuvo su última participación en el All Star. Pau fue el primero, en 2002, y los once representantes españoles han pasado todos por el partido del viernes entre los jóvenes, con nombres como Garbajosa (2007), Navarro (2008), Marc Gasol y Rudy Fernández (2009), Ibaka (2011) o Ricky Rubio (2012). En la última década, además de Willy y Abrines, solo Nikola Mirotic ha formado parte del partido de jóvenes.

En la primera semifinal hubo un nombre por encima del resto: Benedict Mathurin. El local, representante de los Indiana Pacers, metió 18 de los 40 puntos para su equipo, además de bajar 2 rebotes. Le dio tiempo incluso de picarse con el escolta de los Pistons Jaden Ivey, aunque el mejor del equipo de Tamika Catchings fue Scoot Henderson. El base, pick #3 del pasado draft, metió 10 puntos y mantuvo al equipo vivo hasta el último suspiro, aunque la diferencia estuvo en el acierto de tiro: ambos metieron tres triples, pero el Team Tamika necesitó 16 intentos para llegar a la cifra. Chet Holmgren hacía los deberes y en el horizonte el sueño de la NBA, una final entre Wembanyama y el novato de los Thunder. Pero no pudo ser.

Porque los más jóvenes dieron la sorpresa. El equipo de G-League, con Izan Almansa entre sus jugadores, vencieron su semifinal ante el equipo entrenado por Pau Gasol y con Victor Wembanyama. Lideraron todo el partido, con la sensación del concurso de mates de 2023, Mac McClung como referencia ofensiva y el talento de Matas Buzelis para sentenciar el duelo. Un rebote ofensivo del jugador de origen lituano, seguido por un tiro de media distancia en la cara de la defensa, sentenció el partido, cuyo objetivo era llegar a 40 puntos. McClung metió 12 puntos, Alonde Williams puso otros 11 y Buzelis aportó 7, con Izan Almansa anotando dos desde el banquillo, el jugador que menos tiempo pasó en pista, con apenas 5 minutos. Pero con él conseguían el pase a la final, aunque solo pudo disputar 44 segundos en el partido por el título.

Porque el Team Jalen, con Mathurin a la cabeza y un banquillo muy eficiente, marcó el ritmo de salida y rompió la final. El talento y la profundidad del conjunto, con Dereck Lively II y Jordan Hawkins desde el banquillo anotando 13 de lo 26 puntos totales, fue un factor. El segundo, el diferencial físico. El interior de los Mavericks, junto con Walker Kessler y Chet Holmgren, se hicieron muy grandes en la pintura, aunque Kessler fue protagonista por llevarse un mate de Oscar Tshiebwe, jugador con contrato dual de los Pacers, en la cara para delirio de los fans de Indiana. El pívot fue el mejor de los G-League en la final, con 8 puntos y 2 rebotes, y solo Alondes Williams y Emoni Bates pudieron anotar puntos. Porque dos triples seguidos, de Hawkins primero y Jalen Williams más tarde, cerraron el partido. Mathurin MVP, Jalen Rose campeón y el All Star ha empezado.