Los estratosféricos registros de diciembre de Joel Embiid chocan con la duda ética de sus tiros libres

Tras ganarle a los Lakers a finales de noviembre, venciendo en su duelo personal ante Anthony Davis con un triple-doble y 30 puntos, Joel Embiid presentaba problemas físicos en la cadera. Se perdía el duelo ante New Orleans primero y el clásico del Este ante Boston, ambas derrotas para los Sixers. Llegaba al mes de diciembre tocado, con molestias físicas y Philadelphia con un récord de 12-7, y le ha dado la vuelta a la temporada a base de puntos y victorias. Porque Joel Embiid promedia 41.4 puntos en el mes de diciembre y 35.1 en toda la temporada, más que minutos jugados, y ha conseguido que los Sixers vuelvan a estar a solo medio partido de la cabeza del Este a un nivel MVP.

Y es que pese a sumar dos títulos consecutivos de máximo anotador, con 30,6 puntos en 2022 y 33,1 en 2023, para este curso ha subido todavía más su rendimiento. Mejora sus porcentajes de tiro libre y triple, que este mes se han disparado. Nick Nurse ha encontrado en su primer año en el banquillo de Philadelphia la manera de potenciar la habilidad ofensiva de su mejor jugador, y en diciembre ha explotado como nunca había hecho. Y está cerca de convertirse en el quinto jugador en la historia en promediar más de 40 puntos en un mes completo, igualando un hecho conseguido solo por Wilt Chamberlain en numerosas ocasiones (promedió 50 una temporada completa), Elgin Baylor, Kobe Bryant y James Harden, en enero de 2019.

Anoche, ante los Raptors, Joel Embiid no fue el máximo anotador de su equipo por primera vez en todo el mes, con los 33 puntos de Tobias Harris. El camerunés se quedó en solo 31, pero viene de meter 51 ante Minnesota, la mejor defensa de la NBA, 50 a los Wizards o conseguir superar los 40 ante Chicago, Charlotte o Detroit. Y todo promediando solo 33.4 minutos, son 64 puntos más que minutos. La ventaja es que además, los Sixers ganan y lo hacen por bastante diferencia. Este diciembre tienen el segundo mejor récord, 8-2 (8-1 con Embiid) con un diferencial de 17.8, casi siete puntos mejor que el segundo, los Bucks de Giannis que han ganado nueve partidos. Están a solo partido y medio del mejor récord de la NBA, Boston y Minnesota. Y les han ganado a ambos este año ya.

En lo que va de mes, Embiid solo ha jugado en el último cuarto del partido en cinco ocasiones con un récord de 4-1. Suma 29 minutos y 28 minutos en el periodo definitivo, siguiendo el promedio diferencia que acumula este año, con 843 puntos en 819 minutos jugados. Los Sixers han sido tan superiores al rival que se han permitido descansar a su estrella los doce minutos finales del partido, en parte por la facilidad del calendario, en parte por el nivel mostrado por el equipo de Nick Nurse desde el cambio de mes. Aunque hay un factor a tener en cuenta con Joel Embiid siempre: la facilidad de ir a la línea de tiros libres. Algo que siempre se le ha criticado, tanto por la constante exageración como la búsqueda habitual de la falta como recurso.

Ético o no, nadie saca mejor rédito que Joel Embiid a los tiros libres. Solo Giannis Antetokounmpo, con dos partidos más jugados esta temporada, ha sumado más tiros libres que Embiid este año, 309 por 289. Por partido, la distancia es mínima para el camerunés con 11.6 por 11.4 del griego. La diferencia viene a la hora de convertirlos, con Embiid rozando el 90% (10.5 por partido) y Giannis en un problemático 67%, anotando solo 7.7, menos que Damian Lillard que solo lanza 8.4. Embiid está teniendo la octava temporada de la historia con un jugador anotando al menos diez lanzamientos desde la línea, la segunda de su carrera (10 en 2023). Desde 1985, solo Michael Jordan y James Harden lo han conseguido. 

Para una vertiente muy radical, Embiid es un jugador que fuerza y exagera en ataque para sumar tiros libres y multiplicar sus registros anotadores, algo que puede ser hasta cierto punto real. Pero también hay que analizarlo desde el punto de vista contrario: nadie puede frenarlo, y por eso tienen que enviarlo a la línea. A Embiid le han hecho 126 faltas de tiro esta temporada, solo por detrás de Giannis otra vez y 27 más que Luka Dončić. Tres favoritos al MVP en el top-3. Y no solo es ir a la línea: también hay que meter los tiros libres, algo que otros no pueden, porque suman igual que cualquier otro tiro. Michael Jordan promedió 8.2 tiros libres en su carrera, Kobe Bryant 7.4 y un pívot tan dominante como Shaquille O'Neal se fue a 9.3. Ahora es el turno de Embiid.