Jornada especial de la NBA para celebrar el Martin Luther King Day: todo lo que tienes que saber

En 1986, el gobierno de Estados Unidos decidió que el tercer lunes de enero de cada año, el país entero iba a celebrar la vida de Martin Luther King Jr. El doctor King, nacido el 15 de enero de 1929 y uno de los pioneros en la lucha por los derechos civiles hasta su asesinato en 1968. Algunos estados se opusieron a la festividad, dándole un nombre alternativo, pero desde el año 2000, los 50 estados del país celebraron el MLK Day. Y con ellos, como siempre, la NBA. Desde que el MLK Day fue instaurado como festivo nacional, la liga ha tenido partidos cada temporada con la excepción de 1998/99, cuando el curso empezó en el mes de febrero por el lockout. Ha habido 358 partidos hasta la fecha con otros nueve programados para este lunes. 

En liza estarán los campeones de los últimos años, desde Golden State, que visitará Washington y hará una parada en la Casa Blanca para enseñar el anillo al presidente Joe Biden, pasando por Milwaukee Bucks, que recibe a Indiana o Los Angeles Lakers, que jugarán en casa ante Houston. El primer partido será a las 19h de España, con Boston visitando la pista de los Hornets, y habrá otros seis partidos antes de las diez de la noche hora española. En televisión nacional se verán los partidos de Miami en Atlanta y Phoenix en Memphis, dos de los mejores encuentros junto con el de Cleveland frente a los New Orleans Pelicans.

La cita tiene mucha historia. Los Knicks son el equipo que más partidos ha jugado con 36, siendo 33 de ellas en el Madison Square Garden. Este lunes reciben a los Raptors, el único conjunto no estadounidense de la NBA. Segundos en la lista están, empatados, Philadelphia 76ers (que no juegan este año) y Los Angeles Lakers con 32 partidos, y justo después aparecen los Hawks con 31. Atlanta es una de las ciudades claves en la vida de Martin Luther King al ser su lugar de nacimiento. Desde 1994, la franquicia ha sido local cada temporada excepto en 1998 y 2017, y suelen rodear el partido entre celebraciones y eventos en honor al legado del Dr. King. 

El segundo equipo más involucrado en la festividad son los Grizzlies. Martin Luther King fue asesinado a las afueras de Memphis en 1968 y, desde su traslado a Tennessee, los Grizzlies han sido locales cada MLK Day cada año excepto 2002 y 2017. Memphis, por desgracia, tiene el peor récord entre los equipos NBA con un 31.8% de victorias (7-15, contando la época de Vancouver). Al contrario, los Hawks son el segundo mejor equipo en la jornada festiva con 67.7% de victorias (21-10) solo por detrás de los Warriors (20-9, 69% de victorias).

En los más de 350 partidos disputados en un MLK Day ha habido todo tipo de actuaciones. En 21 ocasiones un jugador ha anotado más de 40 puntos, otras dos veces se han metido más de 50 (Gilbert Arenas 51 en 2007 y Kemba Walker 52 en 2016) y Damian Lillard en 2020 se fue hasta los 61. Es la máxima anotación vista en el día de Martin Luther King. Los Blazers ganaron a los Warriors en la prórroga y en ese momento fue su career-high y el récord de anotación y triples en la historia de los Blazers, con once canastas de tres puntos, también máximo registro de la festividad. Solo Klay Thompson, con 10 triples en 2019 (en 11 intentos), ha superado o igualado la decena. 

Dwight Howard tiene el récord de rebotes con 26 (10 ofensivos) en 2016, un partido donde además anotó 36 puntos; Mark Jackson es el único jugador capaz de haber dado más de 20 asistencias en un MLK Day con 22 en el duelo ante los New Jersey Nets en 1997 (con 21 puntos); Kyrie Irving tiene el partido con más robos, con ocho en 2019 y tres jugadores comparten el partido con más tapones, con ocho: Shaquille O'Neal (1993), Pat Ewing (1990) y Theo Ratliff (1998). 

Hasta la fecha, 19 jugadores han conseguido un triple-doble en la fecha. Mark Jackson y Nate McMillan, entrenador de los Hawks en la actualidad, fueron los primeros en 1988. 13 de los 19 han llegado en este siglo y siete en los últimos cuatro años: Doncic en 2019 y 2022, Giannis Antetokounmpo, Russell Westbrook y Ben Simmons en 2020, Aaron Gordon en 2021 y Jimmy Butler también en 2022. Jackson y Doncic son hasta la fecha los únicos dos jugadores con sendos triple-dobles. El esloveno no podrá buscar el tercero este lunes.

Es una jornada especial, una que la NBA trabaja con mucho mimo desde antes de la temporada y por la que los equipos y pabellones harán eventos especiales. La liga tiene un vínculo importante con la comunidad afroamericana y en una celebración como el día de Martin Luther King Jr, es momento de demostrar el trabajo hecho.