Joe Mazzulla y Will Hardy, referentes en los banquillos NBA con solo 34 años
Los dos entrenadores más jóvenes de la NBA, ambos novatos, lideran los mejores ataques de la liga y dos de los tres mejores récords de la competición.
Recién llegados a la NBA, Joe Mazzulla y Will Hardy son los dos entrenadores más jóvenes de la liga. Mazzulla llega a Boston llega para sustituir a Ime Udoka inmerso en una polémica extra deportiva. En el caso de Hardy, será el líder del nuevo proyecto de los Jazz post-Mitchell y Gobert, tomando el relevo de Quin Snyder. Y por ahora no les está saliendo mal.
Boston tiene a día de hoy el mejor ataque de la historia de la NBA. No de esta temporada, no de la década. El mejor ataque de la historia de la NBA. Los Celtics anotan 117.6 puntos por 100 posesiones y muy cerca está Utah, que anota 116. Los ataques propuestos por los dos entrenadores más jóvenes de la NBA son la referencia, con piezas como Jayson Tatum, Lauri Markkanen o Jaylen Brown como referencia.
De Popovich a Utah
Ya hace unos años que, en los pasillos de los pabellones NBA, un nombre sonaba con fuerza como la gran promesa del baloncesto, el siguiente elegido. No era un base anotador, un alero defensivo, ni un pívot dominante, era un entrenador asistente. Su nombre, Will Hardy.
Desde 2010, Hardy ha formado parte del staff técnico de Gregg Popovich, primero en el departamento de vídeo, una área que a los dos años ya dirigía con 24 años. Del sótano del pabellón al banquillo, al que llegó con 28 años, el verano de 2016. Se convertía con mucha diferencia en el más joven entre los asistentes de Popovich, donde también han pasado desde entonces Becky Hammon, Etore Messina, James Borrego o Ime Udoka, quién será importante en esta historia. Hardy era el genio al que algún día le iban a dar un banquillo, y a punto estuvieron los Knicks en 2020.
Solo Udoka, cuando consiguió su primer puesto de entrenador en jefe en Boston consiguió convencer a Hardy de dejar la sombra de Pops. En los Celtics se encontraría un proyecto competitivo que necesitaba aires nuevos y coincidiría con Joe Mazzulla como asistente. Su aportación al sistema defensivo de Udoka fue clave para llevar al equipo a sus primeras finales en 12 años y el futuro del equipo era brillante. Lo que nadie sabía era que iba a llegar tan pronto.
Viajamos hasta el final de la temporada 2022. Los Jazz querían desmontar el proyecto y el nuevo ejecutivo jefe, Danny Ainge (expresidente de los Celtics) buscaba entrenador nuevo. Entre los dos finalistas, Joe Mazzulla y Will Hardy. El puesto se lo quedaría el último, que con 34 años cumplidos en enero, se convertía en el entrenador más joven de la NBA, honor que duró dos meses.
Todo el panorama NBA esperaba que tarde o temprano Hardy fuera entrenador de un equipo NBA. Más desconocido era Mazzulla, quién llegó a la NBA después de entrenar a una universidad de segunda división. Contemporáneos, han tenido vidas paralelas y caminos muy diferentes, pero ambos son la cara de los mejores ataques de la NBA.
De la segunda división universitaria a la NBA
A finales de septiembre, Ime Udoka era suspendido de su cargo como entrenador en Boston. El castigo era de un año, aunque no se espera que vuelva a pisar el banquillo de los Celtics, y el elegido, a dedo y sin proceso de selección para sustituir a Ime fue Joe Mazzulla. Nacido en junio de 1988, y medio año más joven que Will Hardy, Mazzulla pasaba a ser el entrenador más joven de la competición, aunque todavía lo hace con la etiqueta de interino en el cargo oficial.
La historia de Mazzulla tiene más altos en el camino. Tras acabar la universidad empezó a entrenar como asistente en una universidad de segunda división, en Glenville State. Dos años más tarde se mudó a Fairmont State, donde seguía como asistente hasta que en 2016 fue ofrecido un cargo en el staff del equipo afiliado de los Celtics en la G-League, los por entonces Maine Red Claws. Duro un año, pero Fairmont decidió volver a llamarle, esta vez para darle el banquillo.
Por dos años dirigió al equipo, consiguiendo un récord de 43-17 y clasificando al equipo al torneo nacional. Se convirtió en un referente para los jugadores, especialmente porque entendía perfectamente por lo que estaba pasando cada uno de ellos. Durante su época universitaria, en West Virginia, Mazzulla fue detenido tres veces, la más grave, por agredir a una mujer en un bar. Desde entonces, se ha rehabilitado y reinsertado en la sociedad y su paso por Fairmont fue clave.
Pero como todos los viajes de ida tienen una vuelta, en 2019 Mazzulla ponía otra vez rumbo a Boston. Esta vez no era un cargo en el equipo afiliado, esta vez Brad Stevens le quería en su staff técnico como asistente. Tuvo tanto éxito que, cuando Udoka heredó el banquillo de Stevens en 2021, decidió seguir con Mazzulla como asistente, el único sobreviviente de la era anterior.
Ahora es el entrenador en jefe de una franquicia que jugó las finales hace seis meses, y lo hace siendo menor que uno de los jugadores titulares, Al Horford o solo 40 días menos que Danilo Gallinari. Mismo problema para Hardy, quién tiene en Mike Conley y Rudy Gay dos jugadores mayores que él. Por ahora, Boston y Utah son dos de los equipos de moda y en el banquillo hay dos entrenadores de solo 34 años. Nacidos en 1988, la edad es solo un número. Lo que importa es su capacidad para entrenar.