Nikola Jokic encuentra un socio inesperado para domar a los Clippers: Russell Westbrook, el jugador más discutido de la década en la NBA

Los Denver Nuggets se llevaron este sábado por 112-110 y en la prórroga el primer asalto ante Los Angeles Clippers, el choque inicial de una serie que promete emociones fuertes.

* EL CUADRO DE LOS PLAYOFFS DE LA NBA

Cuando el cuadro del 'playoff' quedó completado, la mayoría de fans y expertos de la NBA miraron a este cruce entre Nuggets (cuartos del Oeste) y Clippers (quintos) como uno de los más igualados, inciertos y atractivos. Y no decepcionó en absoluto este primer encuentro, que los Nuggets se acabaron adjudicando en el tiempo extra y con muchísimo sufrimiento. La segunda entrega se disputará este lunes también en Denver.

A pesar de una recta final de la temporada regular muy turbulenta por el impactante despido de su entrenador Mike Malone, los de Nikola Jokic se impusieron a los Clippers este sábado con 29 puntos, 9 rebotes y 12 asistencias del genio serbio. Le acompañaron Aaron Gordon (25 puntos y 8 rebotes), Jamal Murray (21 puntos, 9 rebotes y 7 asistencias) y Russell Westbrook (15 puntos y 8 rebotes ante su exequipo).

En los Clippers, que terminaron la fase regular con grandes sensaciones pero que este sábado desaprovecharon una magnífica oportunidad de robar el factor cancha, sus máximos anotadores fueron James Harden (32 puntos, 6 rebotes y 11 asistencias), Kawhi Leonard (22 puntos y 6 rebotes) e Ivica Zubac (21 puntos y 13 rebotes).

En un duelo muy afilado y de márgenes muy estrechos, los Clippers cometieron 20 pérdidas de balón (7 solo de Kawhi) que dieron pie a 29 puntos de los Nuggets frente a las solo 11 de los locales que ocasionaron 9 puntos de los visitantes.Además, los de Tyronn Lue permitieron 7 rebotes ofensivos de los Nuggets entre el último cuarto y la prórroga.

Los Clippers dominaron la primera mitad con un +15 en el ecuador del segundo cuarto. Sin embargo, los Nuggets fueron de menos a más, limaron la desventaja y consiguieron colocarse por delante a 3.37 del final gracias a una canasta tras rebote ofensivo de Westbrook.

El polémico jugador, a veces brillante y a veces desesperante, fue uno de los protagonistas de un desenlace tremendamente apretado.

Un triple desde la esquina de Westbrook desató la euforia en Denver (98-96 con 23.4 segundos para el final), pero Harden se encargó de igualar el marcador justo a continuación (98-98 a falta de 18.7 segundos). El último ataque de Denver no fue nada fino y el balón acabó en las manos de Westbrook, que se comió la posesión sin tirar a canasta.

En el tiempo extra continuó la igualdad con acciones inspiradas de otros actores secundarios como Christian Braun, clave con un robo y un triple para los Nuggets.

Con +3 para Denver y 10.9 segundos en el reloj, los Clippers tenían posesión pero Westbrook forzó la pérdida de balón en el saque de Nico Batum desde la banda y los Nuggets se adjudicaron un triunfo tan peleado como emocionante.

Los Indiana Pacers arrollaron 117-98 a los Milwaukee Bucks en el inicio de esta eliminatoria del Este. Giannis Antetokounmpo, con 36 puntos y 12 rebotes, fue la única arma ofensiva de unos Bucks que necesitan el pronto regreso de su otra figura, Damian Lillard, ausente por una trombosis venosa en la pantorrilla derecha.

Pascal Siakam, con 25 puntos, y Tyrese Haliburton, con 10 tantos y 12 asistencias, llevaron el mando de los Pacers, empujados con fuerza por sus 17.000 aficionados del Gainbridge Fieldhouse.

En Nueva York, los Knicks derrotaron 123-112 a los Detroit Pistons con una espectacular reacción en el último cuarto. Los Pistons, que juegan su primera postemporada desde 2019, estuvieron cerca de dar la sorpresa en un Madison Square Garden plagado de celebridades, desde el actor Ben Stiller al extenista John McEnroe.

De la mano del base Cade Cunningham, que logró 21 puntos y 12 asistencias, Detroit dio un acelerón en el último cuarto hasta colocarse en ventaja 98-90 a falta de nueve minutos para el final.

Los inexpertos Pistons entraron entonces en cortocircuito y permitieron que los Knicks se lanzaran a un demoledor parcial de 21-0 que los dejaba 111-98 por delante. El base suplente Cam Payne fue el catalizador de la remontada anotando nueve de esos 21 puntos. Jalen Brunson logró 34 puntos, 23 de ellos en la segunda mitad, y el pívot dominicano Karl-Anthony Towns otros 23 tantos y 11 rebotes.