Serge Ibaka, músculo veterano al servicio de Antetokounmpo

Tras ganar el anillo en 2019, Serge Ibaka tenía un libro de ruta claro. Lo quiso volver a intentar un año más en Toronto, pero la pandemia mundial pausó el baloncesto y forzó a la NBA a crear la burbuja. El plan de los Raptors se quedó en semifinales y buscó un nuevo proyecto al otro lado de Norte América: en Los Angeles. Un año después, siguió a Kawhi Leonard en los Clippers buscando otro anillo.

La salud tenía otra idea en mente. Desde su aterrizaje en el Staples Center sus problemas físicos han sido constantes, especialmente en la segunda parte de la temporada. Se perdió 30 partidos, forzó para volver a playoffs y volvió a caer lesionado en el segundo partido de la post temporada. Por eso no pudo empezar la pasada campaña y por eso, a la que cogió ritmo, los Clippers escucharon ofertas. Milwaukee preguntó por él y tuvo un tercer hogar en dos años.

Ahora ha tenido un verano para recuperar la forma física y preparase para un rol diferente. Porque en estos Bucks, Serge Ibaka no será titular y tendrá que luchar por minutos. En 19 partidos promedió casi 18 el curso pasado, cubriendo en parte la baja de Brook Lopez o los descansos de Bobby Portis y Giannis Antetokounmpo. Ahora, con la plantilla de vuelta y en perfecto estado de salud, al menos de inicio, tocará ganárselos.

Pero Serge puede aportar otro rol: el de veterano campeón. Es cierto que los Bucks tienen todavía casi todo el núcleo duro que levantó el anillo en 2021, pero Ibaka tiene experiencia de haberlo hecho fuera... y haberlo intentado al año siguiente. Al anillo con Toronto en 2019 le puede sumar las finales de 2012 con los Thunder. Acumula 152 partidos de playoffs, más que cualquiera de sus compañeros.

Milwaukee ya no necesita al Ibaka joven que promediaba más de tres tapones por partido, sino al experimentado Serge, capaz de abrir la pista, tomar la decisión correcta y trabajar para lo mismo que toda la plantilla: que Giannis gane el anillo otra vez.

 

¿Qué esperar de un equipo que hace dos años ganó el anillo, que el año pasado se quedó en semifinales de conferencia porque uno de sus mejores jugadores se perdió la serie y tiene en sus filas al mejor jugador del mundo? Todo. La exigencia en Wisconsin es, cada año desde la irrupción al máximo nivel de Giannis Antetokounmpo, ganar el anillo. Y lo demás es quedarse por el camino. Y según las casas de apuestas son uno de los grandes favoritos.

Milwaukee mantiene todo el bloque, no ha perdido a ninguna pieza valiosa, y lo más importante, recupera la salud. El año pasado, Brook Lopez se perdió casi toda la temporada regular por lesión, Khris Middleton fue baja durante los playoffs y solo Bobby Portis superó los 70 partidos de 82. Ahora vuelven todos, sanos y con el hacha entre los dientes. Y todos su agentes libres han renovado: Portis, Jordan Nwora, Wesley Matthews, Jevon Carter y el propio Serge Ibaka. Todos ellos han decidido repetir.

Pero todo gira alrededor de Giannis Antetokounmpo. El griego es para muchos el mejor jugador del planeta. Fue MVP en 20219 y 2020, se llevó también el premio al mejor defensor con el segundo galardón y ha sido de manera constante elegido entre los mejores quintetos defensivos o de la liga. Pero fue el año pasado cuando igual mostró su mejor versión: consiguió su máxima anotación y llevó al finalista hasta un séptimo partido teniendo la baja de su mejor escudero. Promedió más de 40 minutos, 33.9 puntos, 14.7 rebotes y 7.1 asistencias en la serie ante Boston.

 

A su lado, dos perfectos secundarios en un papel cada día más protagonista. Jrue Holiday es uno de los mejores bases de la liga, en ataque y sobre todo en defensa. Su llegada a Milwaukee convirtió a los Bucks de un equipo candidato al máximo favorito tres temporadas consecutivas. En el ala, Khris Middleton, siempre eficiente en los finales de partido. Uno de los jugadores con más eficiencia en el tiro, un asesino silencioso. Y todo rodeado por el mejor grupo de jugadores de rol.

Brook Lopez será titular, el cuarto que seguro saldrá de inicio. La última plaza se la jugarán el resto. Pueden ser Pat Connaughton o Grayson Allen si buscan un exterior, Bobby Portis si quieren jugar alto como en el último playoffs o Jevon Carter y George Hill incluso si prefieren tener doble base. Y todo mientras esperan a Joe Ingles, el único fichaje y que será baja al menos hasta fin de año. Las alternativas son tantas y tan sólidas que es impensable no poner a Milwaukee entre los máximos favoritos al anillo.