'La Bestia' Zion Williamson deja atrás las polémicas por su peso y convierte a los Pelicans en candidatos

Ninguna de las diez primeras posiciones en el Oeste está, a un mes del final de la temporada regular, cerrada. Sí que sabemos qué diez franquicias estarán en la postemporada, y que salvo milagro, Lakers y Warriors tendrán que pasar por play-in, pero el resto es todo una incógnita. Y desde esta noche, hasta la cuarta posición está en el aire. Los Clippers estaban peleando por la primera posición hasta el All Star, y llegaron a robarla la noche del 6 de febrero, tras la derrota de Minnesota en Chicago. Ahora, tras caer en New Orleans, la franquicia de Kawhi Leonard está a 4.5 partidos de Denver y tiene a los Pelicans a solo dos. Con el desempate decidido para New Orleans, para mayor presión de los angelinos.

Llegaban sin Russell Westbrook y James Harden, y perdieron a Norman Powell a final de partido por una lesión en el tobillo, que pudo seguir con molestias. Pero New Orleans dominó el partido. No fue una paliza, nunca pudieron romper el encuentro, con Los Angeles empatando a final del tercer periodo a 80, y poniéndose a solo 4 puntos en los últimos minutos, pero la eficiencia de Zion fue clave. Williamson fue el mejor, con 34 puntos y un recital en la pintura. Nadie más en New Orleans superó los 14 puntos, de Trey Murphy III, aunque el impacto de Herb Jones, especialmente en defensa ante Paul George y Kawhi Leonard fue clave para evitar una remontada de los visitantes.

Leonard se quedó en 23 puntos y George en 26, aunque echaron en falta ese generador, funciones que suelen hacer James Harden y Westbrook. Desde el banquillo, Norman Powell aportó 15 puntos antes de las molestiaso. En general, ninguno de los dos equipos estuvo efectivo, ambos lanzando un 48% de campo y por debajo del 38% en el triple, aunque New Orleans supo encontrar puntos fáciles. Bajaron nueve rebotes ofensivos y anotaron 12 puntos tras pérdida de los Clippers, abriendo un hueco irremediable para un equipo que ha pasado de luchar por ser el mejor del Oeste a intentar evitar caer del top-4 en la conferencia. Se le está haciendo largo el final de temporada al equipo de Ty Lue.

La diferencia es ahora de solo dos partidos sabiendo que en caso de empate, New Orleans se quedaría con la cuarta posición tras haberse llevado la serie de temporada regular 3-1. Es muy probable que Pelicans y Clippers se vuelvan a ver, ahora en playoff, pero todavía falta por decidir quién tendrá el factor pista y quién abrirá de visitante. Y todo, con Denver en unas hipotéticas semifinales de conferencia como premio.

Ganó el campeón en Austin. En el duelo entre Nikola Jokic, 31 puntos pero sin doble-doble, y Victor Wembanyama, 17 puntos y 3 tapones, los Nuggets fueron superiores. Supieron descansar a sus titulares gracias a un 37-18 de salida que dejó el partido resuelto, aunque los Spurs llegaron a ponerse a siete a final del tercer cuarto. Como siempre, Mike Malone recurrió a sus titulares y un 25-11 fue suficiente para cerrar el partido, que se jugó en el Moody Center, Austin, y no en San Antonio. Quinta victoria seguida para los Nuggets, once en doce partidos y mantienen el liderato.

En el otro partido con ramificaciones para el playoff en el Oeste, Phoenix superó con relativa facilidad a los Hornets en Charlotte. Seis jugadores en dobles figuras mientras Kevin Durant sigue buscando superar a Shaquille O'Neal como octavo mejor anotador de la historia. Se quedó en 13, le faltan 20. Vasilije Micic fue el mejor para los Hornets con 21 puntos y una jugada con Durant, en la que dejó a la estrella de Phoenix en el suelo antes de anotar. Los Suns mantienen la séptima, pero empatan con Sacramento, fuera de play-in.

Aunque la verdadera lucha por el play-in, por evitarlo sobre todo, es en el Este. Ganaron Heat y Magic, que aprietan todavía más la clasificación a partir del tercero. Orlando sigue quinto tras vencer en Toronto en otra exhibición de por qué son uno de los mejores equipos de la liga. Seis jugadores fueron claves en ataque, con Paolo Banchero y Franz Wagner combinándose para 38 puntos, 16 rebotes y 12 asistencias. Gary Trent fue el mejor del duelo con 31 puntos que no sirvieron. Los Heat hicieron la tarea en Detroit, con Adebayo firmando 22 puntos y los triples de Duncan Robinson abriendo hueco. Siguen séptimos a solo medio partido de los Pacers, a los que visitan a principio de abril.

La noche la cerraron Hawks y Jazz en Utah, con los locales llevándose el triunfo. Dejounte Murray metió 33 y Jalen Johnson otros 26, pero los Jazz tiraron de equipo para llevarse el partido. Keyonte George, novato con 25 puntos, y Colin Sexton con 21, lideraron a Utah.