El puzzle de las invitaciones de La Vuelta: serán anunciadas "más pronto que tarde"

Presentada la fiesta, toca conocer los invitados. La Vuelta a España reveló su recorrido este martes en Barcelona, sobrado de montaña y escaso de kilómetros. Entre el público, una amalgama de interesados e interesantes: futuros aspirantes a un dorsal, como el Tudor de Fabian Cancellara, enviaron representación a la Ciudad Condal. Ninguna tan nutrida como las aportadas por los equipos ProTeam españoles (Burgos BH, Caja Rural, Equipo Kern Pharma y Euskaltel-Euskadi), que desplazaron a su plana mayor y a varios de sus ciclistas en un esfuerzo por agradar a Unipublic, organizador de La Vuelta y dueño de sus invitaciones.

El escenario es el siguiente: los 18 equipos del UCI WorldTour, la élite mundial, disponen de billete garantizado. Los cuatro restantes hasta completar las 22 plazas de aforo máximo están abiertas a los 18 equipos UCI ProTeam. Los dos mejores de la temporada pasada según el UCI World Ranking, en este caso el Lotto-Dstny belga y el TotalEnergies galo, disponen del derecho a participar en todo el calendario de primera división (incluyendo las tres 'grandes') sin la obligación de hacerlo. Nadie renuncia al Tour de Francia; sí es más habitual declinar el Giro d'Italia, como de hecho harán ambas escuadras en 2023. En cuanto a la Vuelta a España, los equipos suelen acudir de buen grado. Y eso deja sólo dos huecos libres para las invitaciones, repartidas a total discreción del organizador en espera de que se establezca un criterio deportivo, por las que suspiran cuatro modestos bloques españoles.

Hoy por hoy, la escena ciclista profesional española goza de buena salud. Hace apenas un lustro, Caja Rural-Seguros RGA era el único conjunto superviviente en la categoría ProTeam, segunda división del ciclismo mundial. Desde entonces se han sumado al histórico equipo navarro Burgos BH, Euskaltel-Euskadi y el último en llegar, Equipo Kern Pharma. En una categoría donde conviven los cohetes con los tótems, los cuatro son proyectos sólidos, a largo plazo, con un presupuesto en la horquilla de los 3 millones de euros que les sitúan muy lejos de los 20 de media de los WorldTour y de los 10 necesarios para ser competitivos con regularidad en carreras de primera división. Tanto su viabilidad como su rentabilidad dependen en buena medida de su presencia en citas de élite. Es por eso que la invitación de la Vuelta a España es una necesidad y no recibirla puede suponer un drama.

Después de una década ininterrumpida en el pelotón de la gran ronda española, Caja Rural-Seguros RGA hubo de afrontar ese drama en 2022 con la promesa de una dinámica de turnos que le garantizaba regresar en 2023. "Creo que sí, que estaremos presentes", asevera su mánager general, Juanma Hernández, en conversación con Relevo. "Ya hemos cumplido 'penitencia' un año, y éste nos toca". El "mejor argumento" de la escuadra navarra es deportivo: fue el mejor ProTeam nacional en el UCI WorldRanking de la campaña anterior; también el más ganador, con nueve victorias por las siete que suman sus congéneres entre los tres. "Estuvimos en muchos frentes y lo hicimos bien, siempre en cabeza y dando buena imagen. Es lo mismo que intentaremos hacer este año, y considero que es lo principal para ganarse una invitación".

Menos optimistas se muestran Burgos BH, Euskaltel-Euskadi y Equipo Kern Pharma, los tres presentes en la pasada Vuelta a España por mor de una excepción concedida por la UCI para que el pelotón contara con un equipo más. "Ahora mismo la situación es complicada porque sólo hay dos invitaciones", explica Jesús Ezkurdia, máximo responsable del conjunto vasco, "y lógicamente todos pensamos que deben otorgarse a equipos españoles, pero no tiene por qué ser así". Todas las opciones están abiertas, pero se antoja remoto que conjuntos como el Israel-PremierTech de Chris Froome o el Eolo-Kometa de Alberto Contador ocupen una de las plazas en detrimento de un conjunto nacional.

Para Burgos BH, perderse la Vuelta a España sería una tesitura novedosa tras cinco participaciones consecutivas; la última, una de las más brillantes. "Nos conoce todo el mundo, saben que somos un equipo combativo con ciclistas ambiciosos y que el equipo siempre deja su sello", esgrime Julio Andrés Izquierdo, jefe del conjunto castellano-leonés. Debutante en 2022, Equipo Kern Pharma se dice "esperanzado" por boca de su mánager general Juanjo Oroz; "deportivamente estamos preparados para participar, y salimos de nuestra casa", apunta en referencia a la sede barcelonesa de la empresa farmacéutica que auspicia a su equipo. "La Vuelta a España tiene ante sí una difícil decisión", reflexiona, "y es bueno para el ciclismo español contar con cuatro equipos merecedores de estar en su gran vuelta".

La "difícil decisión" llegará "más pronto que tarde", en palabras de Javier Guillén, director general de Unipublic. "No sabría concretar una fecha, pero sí que nos gustaría hacerlo a la mayor brevedad para permitir a los equipos organizarse". El año pasado, la nómina de invitados fue anunciada el 14 de marzo. El Tour de Francia ya concedió sus 'wild card' a Israel-PremierTech y Uno-X. El Giro d'Italia todavía mantiene la incógnita: dadas las probables renuncias de Lotto-Dstny y TotalEnergies, contará con cuatro invitaciones a repartir que probablemente correspondan a Eolo-Kometa, Green Project-Bardiani, Israel-PremierTech y el Q36.5 de Vincenzo Nibali, cuya plaza estaría reñida con Team Corratec.