La otra cara del fútbol inglés: la selección de futsal sobrevive con la ayuda económica de amigos y familias

España se enfrenta a Inglaterra esta noche (21:00 horas) en el pabellón Javier Lozano de Toledo en el cuarto partido de la fase de clasificación del Europeo de Letonia y Lituania 2026. Lejos del revuelo mediático que tendría este duelo en fútbol, la más que probable victoria del conjunto español podría suponer su clasificación para el torneo continental, pero para los ingleses no será una derrota ya que ellos se han ganado el respeto del deporte inglés y la admiración del fútbol sala mundial financiando su participación en el torneo con aportaciones económicas personales y recaudando fondos entre amigos y familiares en plataformas como GoFundMe.

España es la segunda federación europea que más presupuesto maneja, con 380 millones de euros. Solo le supera la Federación Inglesa (The Football Association) con una cantidad cercana a los 570 millones. Aunque parezca impensable, la FA recortó toda su financiación anual (1 millón) al fútbol sala en septiembre de 2020 alegando unas pérdidas de más de 300 millones debido a la pandemia del COVID. Además, en diciembre de 2022, delegó la gestión de las competiciones y las selecciones de futsal en una empresa privada (England Futsal), fundada por el ex capitán y ex seleccionador inglés, Michael Skubala, que ahora entrena al Lincoln City FC en la Tercera División del fútbol inglés.

La FA solo destina dinero al desarrollo de entrenadores y árbitros de fútbol sala, pero no tiene presupuestada ninguna cantidad para la financiación de las selecciones nacionales. Sin embargo, aunque la Federación Inglesa suprimió la dotación económica para el fútbol sala, UEFA y FIFA siguen invitando al organismo rector de los 'Three Lions' a inscribir un equipo en las competiciones masculinas y femeninas. Para evitar ser multados por incomparecencia, desde la empresa England Futsal (EF), se comunicó a 20 jugadores internacionales que tendrían que financiar 113.088 euros de los 217.855 necesarios para cubrir los gastos derivados de los seis partidos de la fase de clasificación para el Europeo.

Los internacionales decidieron iniciar campañas de crowdfunding para garantizar su participación. Fraser Corden, que ya jugó contra España (0-6), dijo en su página de GoFundMe que la decisión de la FA de recortar los fondos en 2020 le impidió representar a la selección Sub-19 de Inglaterra. "He trabajado incansablemente con la esperanza de que la selección vuelva a jugar. Ahora que tengo esta oportunidad, necesito vuestro apoyo para que esto suceda". Mientras, Stuart Cook, con más de 80 internacionalidades, declaró que "nuestros amigos y familiares no deberían pagar para que representemos a Inglaterra, pero esa es la realidad".

Inglaterra no jugaba un partido internacional desde 2019 y volvió a hacerlo frente a Bosnia-Herzegovina el pasado 13 de diciembre en el City Arena Husejin Smajlovic de Zenica. Perdieron 5-1, pero Cook declaró que "ha sido difícil llegar a un punto que muchos pensaban que nunca sucedería" y el jugador del Bolton reiteró que "queremos ganar, pero tenemos que ser embajadores positivos de este deporte. Representar a Inglaterra ha sido la cima de mi carrera. Creo que podemos demostrar nuestra resistencia y talento una y otra vez, independientemente de los contratiempos que hayamos sufrido".

La selección masculina de Inglaterra ha tenido que financiar sus propios campos de entrenamiento y partidos. Inglaterra venció a Suiza (5-1) el 16 de diciembre el pabellón Sir David Wallace Sports Hall de Loughborough, con un aforo para 919 personas. El mismo escenario elegido para recibir a España el pasado 4 de febrero ya que no podían sufragar los costes de un recinto cubierto más grande, como el Copper Box Arena en el emplazamiento del Estadio Olímpico de 2012 en Stratford, al este de Londres.

Mientras el combinado español se alojó durante 3 noches en un hotel de 4 estrellas (Burleigh Court), los jugadores ingleses se pagaron sus propios gastos de viaje. Los 'Three Lions' miraban con asombro como llegaban los internacionales españoles en un autobús, mientras ellos buscaban aparcamiento en el campus universitario de Loughborough para regresar en coche a sus casas después del partido. Además, Jesús Velasco pudo dirigir una sesión de entrenamiento en la pista de juego tras alquilarla la RFEF, pero los discípulos de John Tapia Owens se tuvieron que conformar con una pequeña cancha de Bedfordshire pagada por ellos.

Detrás del gesto de superación de este inédito modelo de "pagar para jugar" ('pay to play') hay una "una presión para recaudar el dinero que se sintió como una amenaza impuesta con poca antelación" desveló a Relevo una fuente cercana a la Selección inglesa de fútbol sala. Cabe señalar que todos los fondos recaudados por los internacionales van directamente a England Futsal, la empresa privada con licencia de la FA que gestiona la selección. "Algunos jugadores que han recaudado más dinero son los que menos minutos han jugado" aseguraron.

Con una competición amateur, el hecho de que los 20 jugadores convocados en primera instancia tuvieran que comprometerse a pagar toda la temporada también significaba que el seleccionador inglés, John Tapia-Owens (de origen español y que ganó la Liga inglesa en 2022 con el Bloomsbury), tenía restricciones en sus convocatorias y no podía incorporar nuevos miembros a la expedición nacional inglesa. Esta circunstancia se ha flexibilizado debido a las lesiones y ha habido varias novedades.

Aunque la selección inglesa de fútbol sala luce la equipación oficial de Nike con patrocinadores de la Federación Inglesa de Fútbol, los diferentes soportes de la FA en redes sociales no hacen ninguna mención a sus partidos. En España, para los clubes de futsal, la RFEF aporta 10,8 millones de euros y en la estructura técnica de las selecciones cuenta con un gasto de 2'2 millones de euros. 900.000 para la masculina y 1.300.000 para la femenina, con motivo de su participación en el primer Mundial FIFA de la historia en Filipinas.

España se concentró en la Ciudad del Fútbol de Las Rozas de la RFEF el pasado domingo 2 de marzo. Su rival esta noche, la selección inglesa, no puede acceder al pabellón de la sede de la FA en St George's Park, que es únicamente utilizado para fines comerciales por el equipo de fútbol, cuyo seleccionador, el alemán Thomas Tuchel, gana 6 millones de euros al año y es un enamorado del futsal que presenció en directo la final de la Intercontinental en Palma.

Paradójicamente, en 2018, la FA lanzó un plan estratégico de seis años denominado 'Fast Forward with Futsal' para reclutar y formar 150.000 jugadores en toda Inglaterra que quedó suprimido. En contraste, la Federación Francesa de Fútbol ha destinado 18'5 millones de euros entre 2022 y 2025 para promocionar y potenciar el fútbol sala y la selección gala alcanzó las semifinales en su debut en el Mundial de Uzbekistán el pasado año.

La expedición española llegó a Toledo el miércoles 5 después de tres días de concentración previos en Las Rozas. La selección inglesa llegó ayer jueves a media tarde, tras aterrizar en Madrid vía Manchester en una compañía aérea low-cost. Hoy dormirán en la Ciudad Imperial y a primera hora del sábado regresarán a la capital española para volar de nuevo a Manchester. De allí, los jugadores retornarán a sus casas y ya no se juntarán hasta el martes en Loughborough para jugar contra Bosnia-Herzegovina, que llegó hoy a Inglaterra para preparar el partido.

Jaimie Brooker, uno de los jugadores más jóvenes de Inglaterra, describió como "incómodos" los esfuerzos para recaudar el dinero necesario para jugar, pero aseveró que "demuestra la fuerza mental de todos los implicados. Nos mantuvimos unidos cuando los tiempos fueron difíciles y podemos llevar eso a nuestros partidos". El jugador de Bloomsbury no dudó en asegurar que "nuestro objetivo es crear un camino para la próxima generación, asegurándonos de que reciban las oportunidades que nosotros perdimos. Hay un entusiasmo tangible en torno a nuestros equipos y debemos aprovechar esa energía para impulsar el fútbol sala en Inglaterra".

La selección femenina inglesa debutó en la fase europea de clasificación para el primer Mundial de FIFA de fútbol sala en Moldavia. Al igual que en masculino, las jugadoras tuvieron que recaudar dinero para costearse la equipación oficial de la Federación inglesa, pruebas médicas y los campos de entrenamiento, así como parte de los gastos de viaje y alojamiento. England Futsal exigió a cada una de las 20 convocadas la cantidad de 475 euros, que abonaron todas, aunque solo viajaron 14. Inglaterra quedó eliminada tras perder contra Finlandia y Eslovenia y lograr una histórica primera victoria ante las anfitrionas moldavas.