Descansa en paz, fase de grupos de la Champions: el fútbol cambia por completo en la 24-25

¿Te ha gustado la fase de grupos de la Champions? Qué emoción. La Real Sociedad plantando cara a gigantes; el asombroso grupo de la muerte con Milan, Newcastle, Dortmund y PSG; o la eliminación del Manchester United. Lamento decirte que nunca más lo volverás a ver. La máxima competición continental cambia de formato y los grupos de toda la vida desaparecen para introducir un formato suizo completamente distinto a lo que estamos acostumbrados. Amokachi marcó hace 31 años el primer gol de la historia del formato y, otro nigeriano, Ilenikhena, ha marcado el último. Champions de siempre, descansa en paz.

Para empezar, habrá 36 equipos en lugar de 32 y no se emparejarán en ocho grupos como hasta el momento, sino que formarán parte de una clasificación común, una tabla. Como ocurre en LaLiga EA Sports o la misma Euroliga. Aunque, por supuesto, no se enfrentarán todos contra todos como planeaba la Superliga, sino que habrá un total de ocho jornadas.

Cada equipo jugará ocho partidos: cuatro de ellos serán en casa y los otros cuatro, fuera. Pero no serán solo cuatro rivales, en cada jornada se verán las caras con un club distinto. Lo que no cambia (al menos, de momento) es el reparto de puntos: tres por la victoria, uno por el empate y ninguno por la derrota. Así, los equipos irán sumando puntos y se ordenarán en la clasificación común de todos, de los 36.

Al final de las ocho jornadas, los ocho equipos que más puntos sumen se clasificarán directamente para los octavos de final. Los clasificados entre el puesto 9 y el puesto 24 jugarán una ronda preliminar, que UEFA define como playoff o que más popularmente se conocerá como dieciseisavos. Los ganadores de esa eliminatoria ya sí se verán las caras con los mejores en las eliminatorias tradicionales.

¿Y los sorteos?, ¿nadie piensa en los sorteos? Actualmente, las reglas son claras. El de la primera fase elige a un equipo de cada bombo para formar los grupos. Hay algún matiz como las parejas de clubes para evitar que Real Madrid y Barcelona jueguen el mismo día o Real Madrid y Atlético puedan coincidir como locales el mismo día en la misma ciudad. Pero, en general, se conoce el funcionamiento.

Ahora, el primer sorteo no formará grupos, sino calendarios. Y no habrá ninguna ventaja por ser del Bombo 1 o desventaja por ser del Bombo 4. Cada equipo, independientemente del bombo del que forme parte, jugará contra dos rivales de cada uno de los bombos. Estos únicamente servirán para que los duelos sean equilibrados. De hecho, el primer bombo ya no estará formado por los campeones, sino por los mejores del ránking UEFA.

El sorteo puro, por ejemplo, podría dejar al Atlético de Madrid midiéndose con Manchester City, Bayern de Múnich, Borussia Dortmund, PSG, Inter, Juventus, Arsenal y Oporto. Un calendario letal donde los haya. Pero con el sorteo se equilibrará de tal modo que haya duelos duros y otros más sencillos, como ocurre a día de hoy.

Se mantendrán las normas básicas de no poder enfrentarse entre países y poder UEFA bloquear enfrentamientos por conflictos políticos. En la primera regla hay un matiz. El nuevo formato da alas a que haya federaciones que puedan tener más de cinco clasificados. Si incluso un país puede llegar a tener siete representantes. Si eso ocurre, por logística, sí podrían darse duelos entre equipos de la misma Liga en la fase de liga.

Las reglas básicas de primeros contra segundos evitando a los equipos del mismo país y a los rivales a los que ya se hayan enfrentado en fase de grupos salta por los aires. Hasta el punto de entrar en un rompecabezas difícil de comprender. Lo intentaremos. Conviene aclarar que sí habrá sorteo, en principio un único sorteo para la fase final.

Los equipos se agruparán en parejas, partiendo del primero y segundo clasificado. Dicho de otra forma dará completamente igual ser líder o quedar en la segunda posición antes del sorteo. Todas las parejas serán las siguientes: 1-2, 3-4, 5-6, 7-8, 9-10, 11-12, 13-14, 15-16, 17-18, 19-20, 21-22 y 23-24.

¿Y qué se sorteará? A dónde va cada miembro de la pareja. Es decir, si el primer clasificado va a la izquierda o a la derecha del cuadro. Puede parecer irrelevante, pero no lo es. Porque lo que se decidirá es si las semifinales hipotéticas son primero contra cuarto o primero contra tercero. Y los hipotéticos cuartos si primero contra séptimo o primero contra octavo. Y en octavos, si primero contra 15º o primero contra 17º.

Después, en cuartos los caminos A y B se enfrentan a G y H, en función de cómo se hayan dividido los caminos en el sorteo. Al mismo tiempo, los ganadores del camino C y del camino D se enfrentarán al camino E y al camino F, también pendiente de lo que salga en la extracción de las bolas. Si no lo habéis entendido con palabras, la imagen publicada por UEFA resulta más aclaratoria.

La Champions presenta una ronda más y dos partidos extra por club en fase de liga (antigua fase de grupos), por lo que su extensión varía. Si hasta habrá una jornada exclusiva, con partidos de la competición el jueves 19 de septiembre. La primera fase concluirá el 29 de enero, la ronda preliminar será en febrero y habrá que esperar hasta marzo para ver los octavos de final.