¿Quién es El Kaabi? Le entrenó Lillo, ha echado a Emery y es el arma secreta de Mendilibar

El aterrizaje de José Luis Mendilibar a El Pireo no ha podido ser mejor a nivel de resultados e ilusión. Después de que el técnico vasco fuera despedido por el Sevilla tras varios resultados complicados a comienzos de temporada, su nuevo banquillo le ha puesto un reto inesperado que está disfrutando con creces y en el que se ha ganado una nueva final europea. En Grecia se le ha presentado un menú curioso que hace soñar con creces a su afición y, sobre todo, aumenta el mito del entrenador de Zaldibar. Una aventura aderezada por el atípico talento y el excelente rendimiento de Ayoub El Kaabi, la referencia absoluta del ataque de Olympiacos.

Aunque el protagonista de estas semanas parece ser 'Mendi', es imposible no fijarse en los últimos datos de El Kaabi, que puede hacerle frente, al menos en los focos, a la figura del nuevo entrenador. El delantero marroquí de 30 años, internacional en el Mundial de 2018 con Marruecos y uno de los referentes históricos de su selección, está viviendo un momento dulce en Olympiacos. Al-Sadd, equipo por donde pasaron, entre otros, Xavi Hernández o Cazorla, dejó ir a El Kaabi con la carta de libertad en agosto de 2023 y, desde entonces, se está haciendo un nombre en Europa.

Nacido en Casablanca en 1993, sus orígenes son, como poco, llamativos. Inició su carrera en Racing de Casablanca, donde comenzó jugando como lateral en la defensa, una posición desde la que ha ido avanzando y convenciendo, poco a poco, para involucrarse en el ataque. Sus condiciones como delantero, aún en el fútbol marroquí, sorprenden por su evolución y dieron la razón al cambio: 25 goles en Segunda División en la 16/17. El fútbol lo llevó a China, a bordo del Hebei Fortune; a Turquía, en el Hatayspor; y a Catar, la parada previa, en el citado Al-Sadd. En Catar, a las órdenes del español Juanma Lillo.

En Grecia, ha convencido a cada entrenador a cargo de Olympiacos, donde la confianza de Mendilibar en él ha ido en aumento y la incapacidad de su compañero Fran Navarro para jugar en Conference le ha permitido destacar como referencia sin apenas competencia. Con 42 partidos jugados con la elástica rojiblanca, son 31 los goles logrados por el marroquí, 18 en la Superliga griega, donde sus esfuerzos han representado un valor clave para acabar la liga arriba.

Tras su llegada a El Pireo, el marroquí ha sido el gran talismán para los griegos, más allá de la poca fortuna que han tenido a nivel nacional. Tercero en una Superliga de Grecia acabada, en la que PAOK resultó campeón, y fuera de la Copa de Grecia (jugarán la final Aris y, el máximo rival, Panathinaikos) el equipo de El Pireo parece convencido a poner toda la carne en el asador y asaltar la competición donde sigue vivo en Europa, a sólo un paso de poder alzar el título.

Y todo eso teniendo en cuenta que el camino en la Conference no ha sido nada sencillo. Tras caer en fase de grupos de la Europa League, las eliminatorias por las que ha pasado el equipo griego les ha obligado a deshacerse de Maccabi de Tel Aviv, por penales en octavos de final; Fenerbahce, en cuartos de final; y, por último, del Aston Villa de Unai Emery, un duro rival para la semifinal que superaron, de nuevo, con un gran papel de El Kaabi. Un sorprendente 2 a 4 en Birmingham y una vuelta plácida con un 2 a 0 en El Pireo, pusieron las cosas a favor de los de Mendilibar, que reavivó la estrella que tiene el vasco en torneos internacionales, sólo un año después de conseguir la Europa League con el Sevilla en 2023.

José Luis Mendilibar confía en la capacidad mostrada por parte de los suyos y quiere plantar batalla a la Fiorentina en la gran final de la Conference League. Una final especial por la importancia que tiene para el entrenador y los jugadores, pero también para los aficionados del equipo de El Pireo que, para mayor motivación, vivirán la final en la vecina ciudad de Atenas. Una oportunidad más para probar la puntería del delantero muy cerca de la localía de los rojiblancos en una final europea.

La puntería de El Kaabi surgió especialmente ante un Aston Villa que vio cómo el ariete les marcaba cinco goles en ambos partidos. El entrenador vasco confió en las aptitudes del delantero y, tal y como le sucediera con Youssef En-Nesyri en su etapa sevillista, el '9' ha sido la gran clave ofensiva para alcanzar la final y encarar los retos que se ha encontrado Mendilibar en esta nueva aventura.

Y no sólo vive El Kaabi de los goles ante el Villa. Con los conseguidos en la vuelta de la semifinal ante los 'villanos', el delantero ha conseguido marcar 10 goles en 8 partidos de Conference League, siendo claramente el máximo goleador de Olympiacos y de la propia competición. Sólo Eran Zahavi, goleador del Maccabi de Tel Aviv, ya eliminado, estaba cerca de las cifras del delantero marroquí antes del encuentro de vuelta de semifinales.

Un rendimiento más que notable para que su nombre sea uno de los grandes destacados para entender el éxito del Olympiacos en los últimos retazos del curso. Son varias las emanas en las que el talento finalizador de El Kaabi ha mezclado bien el técnico vasco, cuando Olympiacos tiene la gloria a sólo un paso en la gran final de Atenas. Otro gran reto internacional con Mendilibar como arquitecto y con El Kaabi como punta de flecha.