Qué es la Conference League, los equipos que la juegan y qué se gana con ella

Jugar en Europa es uno de los grandes objetivos para muchos clubes de fútbol al inicio de cada temporada. Clasificarse para una competición continental supone más partidos, más exposición y la posibilidad de ganar un título que otorgue prestigio a las vitrinas. A lo largo de la historia, las competiciones europeas han cambiado varias veces de formato y criterios de acceso. Generalmente, el motivo obedece a aumentar el espectro de equipos participantes. El ejemplo más claro se produce en la Champions League. En la temporada inaugural, tomaron parte de ella 29 equipos, cada uno de un país diferente. En la temporada 2022/23 fueron 32, aunque antes en las rondas previas se descartaron a 46.

Es evidente que el fútbol se ha ensanchado mucho con el paso del tiempo. Como consecuencia directa, desde la temporada 2021/22 existe una nueva competición europea que recibe el nombre de Conference League. Se trata de un torneo de reciente creación, que en la escala de prestigio se sitúa en la base de la pirámide continental, por debajo de la Europa League y, por supuesto, de la Champions.

En resumen, la Conference League es la tercera competición europea de fútbol de clubes. Los motivos esgrimidos desde la UEFA para la creación de este nuevo torneo redundan, precisamente, en la cantidad de equipos de federaciones pequeñas que, pese a ser campeones en sus países, se quedaban sin los focos europeos en favor de conjuntos procedentes de ligas más poderosas, fundamentalmente de las cinco grandes.

Por tanto, la razón de ser de la Conference es que haya equipos de 34 federaciones de la UEFA representados en, al menos, una de las competiciones europeas. De esta manera habrá al menos 14 campeones nacionales en la Champions, entre ocho y 11 en la Europa League y entre nueve y 12 en la fase de grupos de la Conference.

Por lo demás, el formato de la competición no dista mucho del de sus hermanos mayores. En total, se compone de 32 equipos, los cuales se ordenan en una primera fase de grupos de cuatro equipos cada uno. Los primeros clasificados de cada grupo pasan directamente a las eliminatorias, mientras que los segundos juegan una repesca con los terceros clasificados de cada grupo de la Europa League. Una vez establecido el cuadro, las eliminatorias se juegan a doble partido excepto la gran final, tal y como sucede en la Champions o en la Europa League.

La clasificación para la Conference League se produce por dos vías distintas. Por un lado del cuadro van los equipos campeones del liga. Estos, primero, participan en las fases previas de la Champions League. Aquellos que queden eliminados, pasan directamente a la Conference, jugando entre ellos varias eliminatorias hasta clasificarse entre los 32 finales.

La otra vía, totalmente independiente, está reservada para los equipos no campeones de liga: esto es campeones de Copa en sus países o que se hayan clasificado vía posición de liga. Hay que tener en cuenta de que cada competición nacional posee un número de plazas determinado según su coeficiente UEFA. Así, las cinco grandes (Inglaterra, España, Italia, Francia y Alemania) cuentan solo con una plaza, mientras que aquellas ligas menores poseen con más espacios que dan acceso a la Conference. Estos juegan una serie de eliminatorias previas hasta clasificarse hasta el cuadro final.

En el caso de España, la posición de acceso a la Conference es la séptima de Liga. Se da la circunstancia de que el primer año de existencia del torneo no hubo ningún representante de nuestra liga ya que el Villarreal, que quedó séptimo, jugó la Champions League por su condición de campeón de la Europa League. No obstante, el submarino amarillo fue el primer conjunto español en jugar la Conference la temporada siguiente, al volver a quedar clasificado séptimo. Para llegar a la fase de grupos, los castellonenses tuvieron que superar una fase previa contra el Hajduk Split croata.

*Rusia actualmente no cuenta con participantes por la sanción producida a raíz de la invasión de Ucrania.

La nueva competición de la UEFA está interconectada con el resto de torneos de la pirámide. Esto se ve en el hecho de que el tercer clasificado de cada grupo de la Europa League pase a jugar contra un segundo de grupo de Conference en una ronda preliminar previa a los octavos de final. También en el hecho de que el campeón de la Conference League reciba una invitación para disputar la Europa League la siguiente temporada.

Además, ganar la Europa Conference League posee una recompensa económica. La Roma, primer campeón en la historia del torneo, se embolsó 5 millones de euros por levantar el trofeo en 2022.