CONFERENCE LEAGUE
El Larne lleva la competición europea a Irlanda del Norte
El conjunto de la ciudad de Larne ha pasado en siete años de jugar en segunda a ser el primer equipo norirlandés en jugar una fase final europea.
La ampliación de las competiciones UEFA con la inclusión de la Conference League ha permitido a equipos de ligas menores clasificarse a la fase final de la competición. Una de las ligas que se ha incorporado en esta temporada ha sido la liga de Irlanda del Norte con el Larne FC, siendo la primera vez que un equipo de la liga norirlandesa disputa una fase final de una competición europea. La NIFL Premiership ocupa el puesto 46 en el coeficiente UEFA, por detrás de ligas como la de Kosovo, Liechtenstein o Islas Feroe.
Además, el club que ha conseguido esta hazaña no es el más grande del país, el Linfield, sino que lo ha hecho el Larne FC, un club que ganó su primer título liguero en 2023, y que proviene de la ciudad de Larne, que tiene poco más de 18.000 habitantes.
El Larne FC comenzó la temporada por el mes de julio, cuando disputó la primera fase previa de la Champions League, en la que cayó por un contundente 7-0 en el global ante el RFS letón. De ahí, cayó directamente a la fase previa de Conference League donde, primero, venció en penaltis, en una eliminatoria muy caliente, al Ballkani kosovar para, en la última fase previa, remontar al Lincoln de Gibraltar un 2-1 en la ida, gracias a un hat-trick de Andy Ryan, el delantero del equipo, que entró en la historia del club gracias al triunfo por 3-1 que les daba la clasificación para la fase final.
🎩 Andrew Ryan ⚽️⚽️⚽️
— UEFA Conference League (@europacnfleague) August 29, 2024
History made for Larne 👏
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Su estreno en Europa no fue el esperado, ya que cayeron ante el Molde en Noruega por 3-0. Ahora, en casa querrán revertir esa situación, más aún siendo ante el Shamrock Rovers, un equipo irlandés, con todo lo que ello conlleva. Sin embargo, no podrán jugar en su estadio, el Inver Park, con una capacidad para 3.000 espectadores y en el que jugaron la fase previa, porque no cumple las exigencias de la UEFA, y lo tendrán que hacer en el Windsor Park de Belfast, la capital, situada a unos 35 kilómetros de Larne, que tiene una capacidad de 18.500 personas y en el que podría entrar todo el municipio de Larne.
De segunda a ser el primer equipo norirlandés en Europa en 7 años
Pese a que es un club histórico, se fundó en 1889, y hace poco más de una semana cumplía 135 años, no es un club históricamente ganador. En los años 20 y 30 consiguió llevarse alguna copa, pero no ganó una liga hasta la temporada 2022-2023, en la que su entrenador, Tiernan Lynch, emergió como la principal figura del club.
El técnico norirlandés aterrizó en Larne en 2017, cuando el club estaba agonizando en segunda división hasta tal punto que no pudieron jugar en su estadio, el Inver Park, por problemas económicos hasta la jornada cinco de esa temporada. Además, el entrenador cobraba 300 libras semanales, un sueldo bajo para los estándares de vida británicos. A pesar de los problemas, en la primera temporada consiguió salvar la categoría y, en la segunda, ascendió a la primera división como campeón.
Tras ello, vinieron los mejores años del club, en los equipos quedó sexto en la primera temporada en la máxima categoría, y quinto en las siguientes dos temporadas. En la 2022-23, Lynch culminó su obra con la primera liga de la historia del club, revalidándola en la siguiente temporada.
Dueño local con capital estadounidense
Cada vez es más común que empresarios extranjeros sean propietarios de los clubes, pero esto no pasa en el Larne FC. El principal accionista del club es Kenny Bruce, cofundador de la multinacional británica Purple Bricks, una agencia inmobiliaria que opera en Reino Unido. Bruce decidió comprar el club en sus peores momentos porque, según confesó, "mi infancia está llena de recuerdos involucrados con el fútbol". A pesar de las dudas, en los momentos complicados Bruce decidió mantener a Lynch en el cargo.
El buen hacer del club ha atraído capital extranjero y ha mejorado mucho las instalaciones. En 2022 inauguraron una nueva ciudad deportiva y anunciaron la renovación de su estadio. Además, en 2023 anunciaron un acuerdo de colaboración con la cantera del Newcastle. También en 2023, llegó capital estadounidense para invertir en el club.
Primero, se anunció una inversión minoritaria de Scott Krase, copropietario de los Salt Lake City de la MLS, del que llegaron cedidos Ilijah Paul y Jaziel Orozco. La gran inversión llegó a finales del año con el anuncio de una inversión minoritaria de la familia Veeck, una familia conocida por el mundo del béisbol, y que es propietaria de tres equipos de la MLB: los St. Louis Browns, los Cleveland Guardians y los Chicago White Sox.
En las últimas semanas, se ha hecho público que un famoso YouTuber, Nico Leonard van der Horst, mejor conocido en redes como 'Watch Guy', con 1.8 millones de suscriptores en YouTube, neerlandés pero que reside en Irlanda del Norte desde 2013, podría ser el siguiente en invertir en el club.
Un equipo comprometido con la inclusión
Desde la propia web del club se anuncia los valores que quieren transmitir. Por ello, se presenta como un club que promueve "la inclusión, la diversidad y la unión, junto con la creencia de que estos valores pueden empoderar a aquellos dentro de nuestra comunidad para llevar una vida mejor". Además también forma parte del programa "Her game too", una plataforma que apoya el fútbol femenino, y de la que también forman parte el Liverpool o el Aston Villa.