Este es el calendario del Villarreal en la Europa League 23/24

Igual que el Betis, el otro equipo español que disputará la Europa League 2023/34 es el Villarreal, que le ha tocado un grupo que le permite soñar con avanzar a la siguiente ronda. Pero para eso deberá mejorar bastante su rendimiento: el club ha tenido el peor comienzo de temporada desde 2009/10, con apenas tres puntos en cuatro partidos.

Los problemas son muchos, sobre todo en la parte defensiva: le hicieron nueve goles en cuatro partidos y los desajustes del equipo en esa zona del campo son notorios. Pero el Villarreal cuenta con el aval de un muy buen antecedente en este torneo y sus aficionados tienen derecho a soñar: el Submarino Amarillo fue campeón invicto de la Europa League 2020/21 después de derrotar al Manchester United en la tanda de penaltis más larga de la historia de esta competición. De aquel equipo conserva a varios futbolistas, entre ellos el goleador Gerard Moreno. Esta temporada ha llegado otro delantero con buena puntería, el noruego Alexander Sørloth, pero acaba de lesionarse frente al Cádiz.

Es clave que recupere pólvora en la parte ofensiva para tener posibilidades con los rivales de esta edición de la Europa League, que son accesibles y en principio están en distintos niveles. El Rennes pinta como un adversario de cuidado: fue el cuarto de la pasada Ligue 1, ha arrancado esta temporada sin perder en las tres primeras jornadas (dos empates y una victoria) y si bien vendió a una de sus máximas figuras -el belga Jérémy Doku, que pasó al Manchester City- ha incorporado a un jugador con mucha experiencia -el serbio Nemanja Matić- y tiene dos delanteros jóvenes muy peligrosos, Arnaud Kalimuendo y Amine Gouiri.

Los otros dos equipos del grupo parecen estar un escalón más abajo. El Maccabi Haifa fue campeón de la liga israelí y se clasificó para la Previa de la Champions, donde quedó último en un grupo demasiado exigente (Benfica, PSG y Juventus). Sorprendió cuando le ganó al equipo italiano, pero su performance general fue pobre. Las figuras del equipo son el defensa Sean Goldberg, jugador de la Selección de Israel, y Dia Saba, un centrocampista de 30 años de origen palestino que también juega en la Selección de su país. El Panathinaikos terminó segundo en la SuperLiga de Grecia, por detrás del AEK, y tiene un delantero para vigilar bien -el esloveno Andraž Šporar- y tres españoles en el equipo: Aitor Cantalapiedra, Rubén Pérez y Juankar.

Después de la fase de grupos (son ocho en total, y el Villarreal está en el F), en la Europa League 2023/24 vendrán las eliminatorias de playoffs (segundo de grupo contra un tercero de grupo de la Champions), que se disputarán el 15 y el 22 de febrero de 2024. Los octavos de final se jugarán el 7 y el 14 de marzo, los cuartos serán el 11 y el 18 de abril, las semifinales llegarán el 2 y el 9 de mayo y la final tendrá lugar el 22 de mayo en el Dublin Arena de la República de Irlanda.

El Villarreal debutará en la Europa League 2023/24 visitando al Panathinaikos de Grecia el jueves 21 de septiembre. El partido se jugará a partir de las 18:45 de la península ibérica. Y cerrará su participación afrontando un desafío complicado, también como visitante, con el Rennes.