Cuáles son los posibles rivales del Athletic en octavos de Europa League

El Athletic Club tiene una ilusión: disputar (y ganar, claro) la final de la Europa League en San Mamés el próximo 21 de mayo. Claro que no será sencillo. Los pupilos de Ernesto Valverde han cumplido con el primer paso para ello: estar en las eliminatorias por el título. Sin embargo, a partir de ahí hay que andar. Por cumbres escarpadas, se podría añadir. La segunda competición continental posee equipos de gran nivel entre sus participantes, por lo que disponer de una senda accesible es importante.

La Europa League ha cambiado de formato esta temporada asemejando su morfología a la de la nueva Liga de Campeones. Esto implica que existe una ronda de repesca previa a los octavos de final. Gracias a su gran papel en la fase inicial, el conjunto vasco se ha garantizado estar directamente en el cuadro final sin pasar por el esfuerzo extra del playoff. A su vez, esto implica que deberá esperar más tiempo para conocer su rival concreto. Aún así, el desarrollo de la competición, con un cuadro definido casi desde el inicio, permite especular.

El Athletic ha cerrado en segunda posición en la clasificación. Esto implica que tiene cuatro rivales potenciales en octavos de final, del 15º al 18º. Unos rivales muy muy diferentes. Desde el temor de la Roma o el Oporto a la comodidad del Plzen y el Ferencvaros.

La disputa de las eliminatorias sentenció al Oporto de Samu Omorodion y también al Ferencvaros, que cayó con rotundidad ante el Viktoria Plzen por 3-0 en la vuelta. Este último es el rival soñado y la Roma, el adversario a evitar.

La UEFA se ha fijado en el tenis a la hora de darle forma a sus competiciones. La idea de fondo es tener un cuadro definido desde los octavos de final, en el que los equipos puedan anticipar sus rivales potenciales en cada fase de camino a la gran final. No obstante, la casa del fútbol europeo no quiere prescindir del azar a la hora de configurar las eliminatorias. Por ello ha optado por un sistema mixto.

Este consiste en aparejar a los equipos de dos en dos en función de su clasificación final en la fase de liga. Es decir: el 1º y el 2º forman una pareja, el 3º y el 4º otra, el 5º y el 6º otra, etc. De esta manera lo que se sortea es a qué lado del cuadro va cada miembro de estas parejas. O dicho de otra manera, si el 1º va a la lado izquierdo el 2º va forzosamente al lado derecho, y solo se pueden ver las caras en la final. Lo mismo con el resto de parejas formadas. Esto se puede ver con más claridad en el siguiente gráfico de la UEFA.