La Copa de África de Iñaki Williams, un agujero convertido en oportunidad... con finales de contrato a la vista

El Athletic Club se prepara para un duelo clave el próximo lunes ante el Girona, mientras en las oficinas rojiblancas siguen con su trabajo en el congestionado apartado de las renovaciones. En esa agenda hay varios futbolistas con su futuro en el aire, sobre todo quienes no están teniendo tanto protagonismo en el comienzo de temporada. Es el caso de Álex Berenguer, Dani García, Iker Muniain, Ander Herrera… Habrá que esperar al devenir del curso para conocer el desenlace de sus negociaciones con la entidad bilbaína y también de lo que suceda en el césped. Y en ese sentido, hay un hecho que será determinante.

Al menos, puede ser un trampolín para varios. La ausencia de Iñaki Williams entre enero y febrero por su compromiso internacional en la Copa de África con la selección de Ghana  abrirá una puerta en el once de Ernesto Valverde, que hasta ahora está repitiendo la fórmula ganadora con la línea de mediapuntas formada por los hermanos, Sancet y Gorka Guruzeta en punta. Ahí se liberará un puesto al que opositan Berenguer, Adu Ares e incluso Iker Muniain, que no está teniendo muchos minutos en este comienzo de temporada pero que puede actuar en banda, como lo hizo en el debut liguero ante el Real Madrid.

Si bien la intención del Athletic es la de renovar tanto a Berenguer como al capitán, el protagonismo que puedan tener en esta etapa será determinante en su confianza y en su estatus. Principalmente en el exfutbolista de Osasuna, que ha visto cómo el buen rendimiento de Guruzeta y la nueva posición de Iñaki le han desplazado al banquillo justo cuando tiene que negociar su renovación. Berenguer finaliza contrato en junio, ya que mantiene el contrato firmado cuando llegó del Torino a cambio de unos 10 millones y su futuro no está claro.

Se han interesado varios clubes por su situación y aunque su primera idea es la de seguir, necesita esa continuidad en el once que puede darse sin Iñaki en Bilbao. Es el principal candidato a ganarse el papel de titular en ese mes, algo que debe aprovechar para hacer dudar a Ernesto Valverde cuando el internacional con Ghana regrese de la Copa África. En los últimos choques ha dado un paso adelante, anotando dos goles sobre la bocina que sirvieron para empatar ante el Valencia y ganar al Celta.

Serán además semanas importantes, sobre todo si el Athletic consigue superar las primeras eliminatorias de Copa y son capaces de emular el rendimiento de los últimos años, en los que se han convertido en un fijo en las últimas rondas coperas llegando a semifinales cuatro años de forma consecutiva.

El caso de Iker Muniain es especial. Las dudas en cuanto a su continuidad no pasan por el interés del Athletic, si no más bien por el peso que pueda tener sobre el césped. Inició la temporada con minutos, pero estos han ido desapareciendo y solo ha sumado media hora en las últimas cinco jornadas. En dos de ellas ni siquiera saltó al campo -Barcelona y Celta-, lo que le deja en una situación complicada. 

Aunque hoy en día su competencia directa es un Oihan Sancet, que cada año gana más peso en el equipo, y Unai Gómez, su calidad le permite desenvolverse en varias posiciones y podría aprovechar la ausencia de Iñaki para sumar minutos que le den el impulso necesario para tomar la decisión de ampliar su vínculo con el club de su vida, donde es una leyenda absoluta. Algo que le permite haberse ganado el poder decidir.

Otro de los futbolistas que termina contrato es Adu Ares, aunque su continuidad no corre peligro y los planes del club pasan por renovarle en próximas fechas. Un acuerdo que le convertiría en futbolista del primer equipo a todos los efectos, aunque en la práctica lo sea desde el curso pasado, con participaciones esporádicas en el Bilbao Athletic. Para él también será una oportunidad la ausencia de Iñaki, esperando poder tener más protagonismo en una temporada en la que solo ha participado en el choque ante el Barça liguero y en el estreno copero, donde brilló con un doblete. Será el momento de demostrar y de hacerse con un hueco en la plantilla de forma definitiva.

Incluso el mes de enero puede ser también una ventana para ver a jóvenes del Bilbao Athletic en los que el club tiene muchas esperanzas. Sobresale de forma notable el nombre de Aingeru Olabarrieta, una apuesta muy clara de la dirección deportiva y de los encargados de Lezama, que apostaron por convertirle en futbolista del filial pese a que aún es juvenil. Habrá que esperar para ver si finalmente Valverde le incluye en convocatorias en una posición en la que no hay tantos futbolistas específicos en el primer equipo.