Nico y el Athletic se reencuentran con San Mamés en pleno derbi

Nico Williams y Athletic vuelven a San Mamés once días después del golpe más duro de la temporada. La eliminación en semifinales de Copa del Rey ante Osasuna dejó muy tocado a club bilbaíno, vestuario y afición y, sobre todo, al pequeño de los Williams por tener que digerir su primer gran revés como futbolista profesional. Por eso, no hay mejor día para regresar al estadio rojiblanco que un derbi vasco ante la Real Sociedad (16:15 horas), con muchos alicientes y con el antecedente más cercado de un 4-0 que fue una gran fiesta en Bilbao.

Nico, que marcó ante el Espanyol la semana pasada, volverá a ser una de las grandes amenazas del equipo de Ernesto Valverde y, de hecho, se convertirá en el futbolista con más minutos de la temporada superando a Óscar de Marcos, que está sancionado. Una muestra de su importancia en el equipo y un argumento más para cuidarle como lo hará hoy San Mamés. Sin olvidar, además, que el extremo está en pleno proceso de negociación para renovar su contrato y que todo el calor que le dé la grada puede también ayudarle a tomar la decisión de seguir en el club.

En Bilbao, además, se afronta el partido como una oportunidad única para recargarse de ilusión. Superar al vecino y encadenar dos triunfos consecutivos significarían un impulso determinante para afrontar el tramo final de temporada con objetivos europeos y con la confianza de poder conseguirlos.

Alejados en 5 puntos del Betis, 7 del Villarreal y 11 de la Real Sociedad, no ganar hoy sería prácticamente despedirse de la Europa League. Tendrían que cruzar los dedos para que la séptima posición otorgue la clasificación a la Conference League, algo que solo sucederá si el Real Madrid vence a Osasuna en la final de la Copa del Rey.

Hablando de estado anímico, sería importante para el Athletic romper su nefasta dinámica en San Mamés. Los rojiblancos únicamente han celebrado un triunfo liguero en los últimos cinco meses como locales, ante el Cádiz (4-1) el pasado 3 de febrero, por tres derrotas y dos empates, además de la eliminación copera. Regalar a sus aficionados una victoria ante la Real sería la mejor manera de cerrar la herida y encarar los dos últimos meses de competición con garantías.

Si el Athletic necesita el triunfo para recuperar sensaciones, la Real llega a Bilbao prácticamente sin margen de error en su lucha por la cuarta posición. Es cierto que el triunfo ante el Getafe de la semana pasada cortó la sangría de los últimos meses y le permitió mantenerse firme en puesto Champions, pero el Villarreal está escalando posiciones y pone en peligro a los de Imanol. Antes de arrancar la jornada la diferencia era de solo 4 puntos, con un calendario más asequible para los castellonenses que para los donostiarras.

"El objetivo es salir de allí (San Mamés) con 54 puntos quedando nueve jornadas y habiendo ganado el derbi, que es un plus más. Eso le da mucho valor a la campaña que estamos haciendo. Sería una bestialidad", declaró Imanol en la previa, dejando claro que el único objetivo de los txuri-urdin es sumar los tres puntos en el derbi. Si lo consiguen, recordará al golpe de 2013, cuando consiguieron una victoria clave en Bilbao para acabar celebrando la clasificación a la Champions.

En lo puramente futbolístico, la gran duda de las alineaciones es quién reemplazará al sancionado De Marcos en el lateral derecho del Athletic. Iñigo Lekue sigue lesionado y Ander Capa apenas ha jugado 33 minutos en toda la temporada. Por ello, utilizar a Yeray en esa posición parece lo más factible, aunque también existe la opción de reconvertir a Oier Zárraga en defensor e imitar el proceso que siguió precisamente De Marcos hace una década.