Rey Manaj, el ex del Barcelona que se está haciendo un nombre en el Sivasspor turco

Nacido en Lushnjë, Albania, en 1997, Rey Manaj está siendo uno de los nombres propios en material de goleadores de la Superliga de Turquía. Con 16 tantos marcados, el delantero centro albanés es el tercer máximo anotador de la competición nacional, sólo por detrás de Edin Džeko y Mauro Icardi, goleadores de los dos gigantes, Fenerbahçe y Galatasaray. Sus goles están sirviendo para que Sivasspor compita y pueda estar entre los diez primeros equipos de Turquía, una marca no demasiado llamativa, pero que sigue manteniendo el interés de los de Sivas para crecer a nivel nacional.

Firmado como agente libre en agosto de 2023, Sivasspor vio en el ex de Inter, Watford y Barcelona un posible candidato a goleador para el equipo a un coste muy reducido. A pesar de que siempre mostró buenas virtudes en su rol ofensivo, como referencia o como segundo delantero, Manaj no ha contado en su trayectoria con oportunidades reales y con regularidad que le permitieran destacar. Tuvo que ser a las órdenes de Bülent Uygun donde encontrara su mejor versión.

El entrenador turco ha visto en él a la pieza perfecta para hacerse cargo de la punta de lanza del equipo. En 30 partidos jugados esta campaña, con algo más de 2000 minutos jugados, el delantero centro albanés ya ha logrado marcar 20 goles en total, además de dar una asistencia del gol de la victoria en uno de sus últimos partidos, a domicilio ante el Trabzonspor. Lejos de las grandes casas del fútbol turco, Sivasspor ha mejorado notablemente en los últimos años.

Tras ganar la Copa de Turquía en 2022, es uno de los clubes que opositan a hacerse con un hueco en la parte alta de la tabla. Tras quedar 14º en la 2022/23, caer en semifinales de Copa y llegar a octavos de final de la Conference League, el Sivasspor no cesa en su empeño de mejorar, algo que parecen estar facilitando los goles del delantero centro albanés y que parece llamar la atención de varios clubes.

En este club de la ciudad de Sivas, Rey Manaj ha encontrado su sitio tras su salida de España. Conocido en el fútbol español por sus etapas en el Albacete y en el Barça B, Rey Manaj llegó a sonar fuertemente para ser parte del primer equipo tras el 'hat-trick' logrado en pretemporada con el equipo culé, en el verano de 2021.

Era julio de 2021 cuando Manaj logró esos tres tantos para el Barça, que disputaba un partido amistoso en el Estadi Johan Cruyff ante el Nástic de Tarragona. El equipo culé daba el pistoletazo de salida a la temporada 21/22 con Ronald Koeman en el banquillo, que sería reemplazado por Xavi Hernández, actual técnico blaugrana, al poco de comenzar el curso futbolístico.

Salido de la cantera de la Piacenza, sus primeros pasos le llevaron con quince años a firmar con el Cremonese y saltar de cesión en cesión por diversos equipos de Italia, antes de ser firmado por un Inter que apenas le dio oportunidades. Pisa, Pescara, Granada y Albacete fueron sus paradas a modo de cesión antes de que el conjunto albaceteño cerrara su contratación por algo menos de 2 millones de euros en enero de 2020, de donde saldría sólo un año después en dirección a la cantera blaugrana. Antes de su llegada al filial culé, Rey Manaj había disputado con el Albacete 41 partidos y convertido 10 goles con el conjunto manchego.

Sería precisamente el técnico neerlandés el que vería, en ese primer amistoso culé, las bondades de Rey Manaj, delantero centro del filial que sólo jugó con el primer equipo en esa pretemporada. En agosto de ese mismo año fue cedido a la Spezia, donde no logró destacar. Sólo un año después de su hattick al Nástic, era liberado del Barcelona para llegar al Watford inglés, donde apenas duró unos meses antes de recalar en el Sivasspor.

El pasado 22 de marzo de 2024, Rey Manaj volvió a ser parte de Albania en un partido internacional, tras casi un año exacto fuera de las convocatorias y alejado de la opción de ayudar a su equipo nacional a ser parte de la Eurocopa 2024. Con el evento a pocos meses de distancia, el objetivo del atacante es claramente el de poder ir a Alemania como parte de la expedición convocada por otro exculé, el brasileño Sylvinho, hoy seleccionador nacional de Albania.

Desde que debutara en 2015 con la confianza de Di Biasi, Rey Manaj ha jugado 31 partidos con la elástica albanesa, con la que ha logrado marcar 6 goles y con la que espera poder ser importante en la nueva cita internacional en el mes de junio. Sus goles como atacante del Sivasspor en la liga de Turquía parecen poder ser un buen argumento para acabar por convencer a Sylvinho para incluirlo en la convocatoria definitiva para la Eurocopa.