La clave del Newcastle, tener al "mejor portero del mundo"

Pensar que el Newcastle está en el podio de la Premier League gracias a los petrodólares sería engañarse a uno mismo. La apuesta del club por Dan Ashworth como director deportivo dibujó la hoja de ruta del club. Los fichajes no fueron de relumbrón, más allá de los 70 millones pagados por Isak. Los movimientos se hicieron más con la cabeza que con el talonario. Y pensar en Pope, procedente del descendido Burnley, confirma la teoría.

El Newcastle había encontrado un pilar en Martin Dubravka. Sin embargo, Pope ha elevado el techo competitivo de los magpies. El portero ha dejado la portería a cero en 16 ocasiones, la mejor marca de las cinco grandes ligas europeas. Pope no encaja un gol desde principios de noviembre, en la cómoda victoria del Newcastle en casa del Southampton por 1-4.

Precisamente, la última victoria de los de Eddie Howe fue en el St Mary's (0-1), en la ida de las semifinales de la Carabao Cup. En caso de conservar la ventaja, el Newcastle optaría a ganar un trofeo por primera vez desde 1969. En la ida de la otra semifinal, el Manchester United goleó en la cancha del Nottingham Forest (0-3). "Quiero dar las gracias a Pope, creo que es el mejor portero del mundo", dijo Bruno Guimaraes, la brújula del equipo, tras la victoria copera.

El brasileño no fue el único en alabar a Pope. "Ha dado la cara por nosotros durante toda la temporada. Diez porterías a cero consecutivas es algo brillante. Ha sido excelente dentro y fuera del campo desde que llegó. No puedo ni agradecerle ni valorarlo lo suficiente. Es un portero brillante", reconoció su orgulloso entrenador.

Pope es el final del embudo. Howe ha construido un Newcastle que disfruta corriendo con Isak, Saint Maximin o Almirón, pero que se sustenta sobre su defensa. Ha encontrado el sostén en el reconvertido Dan Burn, Botman, Schar y Trippier. Este último, además, es uno de los mejores generadores de la Premier League. Sólo De Bruyne ha creado más acciones de tiro.

El Newcastle es el equipo que recibe los tiros a puerta con menos probabilidad de que terminen en gol (y es en el global el tercero que menos ha recibido). A la cola de este registro está el Liverpool, que encaja uno de cada tres disparos que recibe entre palos. Pope es, además, el cuarto portero de la Premier con mejor ratio entre goles esperados y goles encajados. Sobre la estadística, debería haber encajado tres goles más de los que lleva.

Pero no únicamente es importante a la hora de parar. El Newcastle es un equipo agresivo en la presión, de los que menos combinaciones del rival permite. Y para ello, una premisa clara de Howe es mantener la línea defensiva alta. Pope responde ante ello: ningún portero ha realizado más acciones defensivas fuera del área (43).

No es ninguna barbaridad que Bruno Guimaraes describa a Pope como "el mejor portero del mundo". Muy poquitos porteros han alcanzado su nivel durante esta temporada. Y es que la estadística refleja la realidad: Nick Pope es el secreto mejor guardado del Newcastle.