Qué fue de Karamoko Dembélé, el niño prodigio de 13 años... que juega en tercera división inglesa

Cada foto suya era más llamativa que la anterior: un niño entre adultos. Un niño pequeño, además, que tocaba la puerta del fútbol profesional. Las redes sociales y sus vídeos virales hicieron el resto y convirtieron a Karamoko Dembélé, de sólo 13 años, en un 'wonderkid', el término usado en Reino Unido para hablar de un niño prodigio.

Una de las imágenes que dio la vuelta al mundo fue cuando se produjo su debut con el equipo Sub-20 del Celtic. Lo hizo cuando apenas tenía 13 y jugando con jugadores hasta siete años mayores que él. El físico no engañaba, aún sin desarrollar.

Karamoko Dembélé era una estrella sin ser todavía futbolista profesional: las marcas se acercaban a él, el Celtic quería atarlo con su primer contrato y hasta al menos dos países, Inglaterra y Escocia, peleaban por convencerlo para jugar con su selección. Los ingleses lo convocaban con los mayores. Habiendo nacido en 2003, iba con los del 2002. No era el único: Jamal Musiala o Jude Bellingham también.

Su irrupción no se detuvo. Primero jugó con Escocia y luego, cuando sus exhibiciones en torneos internacionales generaron un hype descontrolado, pasó a la selección inglesa (nació en el sur de Londres). Los periódicos le dedicaban artículos. En el último partido de liga de la temporada 2018/19, y poco después de haber renovado hasta 2021, Dembélé debutó con el primer equipo a los 16 años, tres meses y dos días. Al acabar, fue uno de los que recibió la medalla por el título de liga con el Celtic.

Unos meses más tarde, la repercusión internacional subió un nuevo escalón. El periódico francés L'Equipe lo escogió como uno de los futbolistas que "dominarían el mundo" en los próximos años. Junto a Karamoko Dembélé, otros nombres más o menos conocidos: Ansu Fati, Joelson Fernandes, Sebastiano Esposito, Mohamed Ihattaren y Karim Adeyemi. Consejo breve y rápido: cuidado con estas listas.

El peso de las expectativas ya era muy elevado. Y los minutos de Dembélé al máximo nivel no llegaban con tanta frecuencia. A nivel de selecciones nacionales, no pasó de la Sub-18 de Inglaterra. En el Celtic entró en su último año de contrato con la llegada de Ange Postecoglou, pero una lesión en pretemporada lo dejó apartado hasta el mes de febrero. Apenas tuvo oportunidades. Karamoko Dembélé acabó su contrato con el Celtic en 2022 después de disputar 10 partidos con el primer equipo.

Tenía 19 años y quedó libre en el mercado de fichajes.

De todas las propuestas que tuvo sobre la mesa, eligió firmar cuatro temporadas en el Brest de la Ligue 1. Se fue a vivir solo, se apartó del foco mediático y apostó por su carrera futbolística. Pero sólo jugó 15 partidos en liga, ninguno como titular.

Este pasado verano quiso probarse en Inglaterra. Eligió salir cedido al Blackpool, de League One, la tercera categoría del país. "El problema es que la gente todavía me juzga por lo que era de pequeño, pero ahora quiero demostrarlo en un primer equipo. He vivido solo en Francia, he madurado como persona y como futbolista", declaró en sus primeros días en el club. Neil Critchley, su técnico, lo recibió con los brazos abiertos. Estaba dispuesto a darle minutos semana tras semana: "Karamoko es un futbolista joven, todavía no ha jugado esta cantidad de partidos en su carrera, lo he cambiado por fatiga", explicó hace varias jornadas.

El atacante, que sigue siendo más pequeño físicamente que la mayoría, ahora sí tiene regularidad. Suma 23 partidos con el Blackpool y ha sido titular en los últimos diez de liga. En total, ya suma tres goles y ocho asistencias, la última este 1 de enero de 2024. Buena forma de empezar el año. "Todo el mundo tiene su camino: el mío ha sido un camino difícil porque han hablado de mí desde que era muy joven y no he tenido oportunidad de jugar", reconoció Karamoko Dembélé, un día sensación del fútbol mundial, compañero de Bellingham o Musiala, que hoy intenta encontrar su sitio en una cesión en la tercera división de Inglaterra. Tiene 20 años.