Maestro y aprendiz en el duelo de la temporada

El Arsenal ha perdido sus últimos once partidos contra el Manchester City en la Premier League y no salen victoriosos desde el año 2015, con goles de Giroud y Cazorla, un año y medio antes de la llegada de Pep Guardiola.

El escenario es éste por un lado, así de dramático, pero por el otro se ve con otros ojos: el Arsenal tiene cinco puntos de ventaja en la clasificación (con dos partidos más, sí, pero con ventaja) y el duelo directo ante los citizens pendiente que se disputa esta noche (21:00 horas, Etihad Stadium). Mientras el City pelea por un histórico triplete y un tercer título seguido de liga, el que sería el quinto en seis años para la entidad, los gunners quieren levantar su primera Premier League en 19 años.

Las diferencias entre ambos proyectos son evidentes: están en distintas fases. Mikel Arteta ha construido un nuevo Arsenal, un Arsenal que enamora y con el que nadie contaba para estos debates al comienzo de la temporada. Pero el momento de la temporada es clave en esta conversación puesto que ya se ha entrado en "la zona City", la época del año donde el conjunto de Guardiola prácticamente no cede puntos.

"Es muy importante, pero no decisivo", dijo el técnico catalán en la previa.

El liderato del Arsenal ha perdido puntos de ventaja en las últimas tres jornadas con tres empates consecutivos. Contra el Liverpool, en Anfield, desaprovecharon dos goles y el 2-2 se logró gracias a la enorme actuación de Ramsdale. Ante el West Ham volvieron a tirar a la basura un 0-2 a favor para acabar 2-2. Y ante el Southampton reaccionaron y levantaron un 0-2 y un 1-3 para conseguir sacar un 3-3 que se vio como positivo. Aunque desde una perspectiva se puede ver como un Arsenal que ha perdido puntos, también existe otra visión más optimista: un grupo de futbolistas que pelean hasta el final, representado en el gol de Bukayo Saka en el 90 contra los Saints.

No es la única vez que los gunners han tenido que remar contracorriente al borde del pitido final. Ya es histórica de esta temporada la imagen de Reiss Nelson marcando el gol de la victoria contra el Bournemouth para hacer el 3-2 definitivo.

La principal ausencia que tendrá que gestionar Arteta será la misma que en las últimas cinco jornadas (dos victorias, tres empates) y es la de William Saliba. El central francés, uno de los mejores de la temporada en la Premier League, todavía no ha regresado a los entrenamientos de los gunners y no podrá enfrentarse a Haaland.

En el duelo de ida de febrero, el Manchester City venció por 1-3 con sólo un 36% de posesión. Una gran muestra de cómo aprovechar oportunidades. Una fiel imagen de la pegada del equipo, que también dejó un 44% contra el Bayern... y ganó 3-0.

La intención de Guardiola en casi todos los duelos importantes es juntar en la alineación a los cuatro futbolistas que, en su opinión, más fácil le hacen el partido al Manchester City: Rodrigo, Gündogan, De Bruyne y Bernardo Silva. Con ellos en el campo, los ingleses manejan mejor el juego. "Nosotros defendemos con el balón. Para conceder un gol el oponente debe tener el balón. Cuanto menos lo tengan, más opciones tenemos de dejar la portería a cero", dijo en una rueda de prensa reciente. Esta preferencia hace pensar en un once donde Bernardo Silva ocupe el extremo derecho -sentando a Mahrez, a pesar de su actuación en la FA Cup- y Grealish el izquierdo, con el indiscutible Haaland y sus 48 goles en la punta de ataque.

No son los únicos cuatro en los que piensa Guardiola. En defensa, desde hace semanas, la línea de cuatro la forman cuatro centrales. Ellos son Ruben Días, Akanji, Aké y Stones, con Laporte casi siempre en el banquillo. Es decir, sí hay laterales, pero son centrales: Aké y Stones, que pasa a la posición de mediocentro en salida de balón. "Los cuatro de la defensa, los 90 minutos, están muy concentrados. Son muy estables mentalmente", dijo Guardiola, que en el anterior duelo contra el Arsenal puso a Bernardo como lateral izquierdo, una idea que ya pasó a mejor vida.