Reece James: el cohete del Chelsea

En el verano de los fichajes del Chelsea -casi 300 millones de inversión en nuevas caras-, una de las mejores operaciones fue una renovación. Reece James amplió su contrato hasta 2028 y se convirtió en el defensa mejor pagado de la historia del club, alcanzando los 285.000 euros a la semana, espantando así a cualquier candidato que quisiera presentar una oferta formal. Sobraban los motivos para hacer una apuesta convincente: canterano, internacional, joven y absolutamente determinante. "Captain material", que dicen los ingleses, es decir, material de capitán, o un jugador que en Stamford Bridge ya es de los más importantes. Presente y futuro.

James está rompiendo récords que, sobre el papel, le corresponden a los futbolistas ofensivos. En el duelo contra el AC Milan, el lateral se convirtió en el jugador más joven del Chelsea en marcar y asistir en un partido de la Champions League (22 años y 301 días). En el mejor partido de la temporada de los 'Blues', la gran estrella fue su carrilero derecho. Logró aguantar a Rafael Leao -a pesar de sufrir en el primer tiempo-, sirvió una asistencia para Aubameyang y cerró su actuación llegando al área rival y marcando un gol evidenciando su disparo sobresaliente. Un 3-0 para el equipo de Graham Potter y un MVP sin discusión. Si hace tres días James consiguió salvar al Chelsea en Stamford Bridge, con un despeje debajo de la portería frente al Crystal Palace, ayer dio los tres puntos en la otra portería: dos pases clave, 2/2 en regates completados, tres tackles, una gran oportunidad creada.

En nueve partidos de esta temporada, que naturalmente ha disputado en su totalidad, James ha contribuido con dos goles y dos asistencias. Y los que están por llegar: el curso pasado lo acabó con seis dianas y 11 pases de gol.

La polivalencia es otra de las armas secretas que posee James. Aunque su mejor versión surge de carrilero diestro, puede ocupar la demarcación de lateral o incluso de tercer central en la ya habitual línea de tres defensas del Chelsea. En caso de emergencia, o hasta sin ella, James también ha sido mediocentro: lo fue durante su exitosa temporada a préstamo en el Wigan Athletic, en segunda división, cuando apenas tenía 18 años, exhibiendo una asombrosa capacidad de distribución.

La selección inglesa sonríe ante la proliferación de laterales derechos que ha habido en el último lustro. A los Trippier o Walker -actualmente lesionado- se les han unido James o Alexander-Arnold, llegando a copar las convocatorias de Southgate con hasta cuatro hombres de la misma posición. Como no pueden participar todos, el debate está servido. El del Liverpool se quedó sin disputar ni un minuto en el último parón de selecciones. "Con el balón, James es tan bueno como Trent, pero defensivamente está por encima en situaciones de uno contra uno", argumenta Rio Ferdinand, ex central internacional y actual comentarista de BT Sport.

"Los mejores jugadores tienen rivalidades y eso potencia a ambos. En mi opinión, James está por delante ahora mismo, pero Trent puede revertir la situación", añade.

En Stamford Bridge se frotan las manos con Reece James, uno de los múltiples canteranos que han ido llenando la primera plantilla del Chelsea junto a Mason Mount o, con menor protagonismo, Trevoh Chalobah, Conor Gallagher y Ruben Loftus-Cheek, incluso unos Tammy Abraham o Fikayo Tomori, ambos ya fuera del club. Era imposible no confiar en James para todo, y aquí ya está el resultado.