La última moda en el fútbol inglés: treintañeros en la liga de filiales

Ha disputado más de 200 partidos en la Premier League, ha sido internacional con la selección absoluta de Inglaterra en cuatro ocasiones y ha ganado una Copa de la Liga pero esta temporada, con 35 años, juega con el filial del Manchester United. La trayectoria de Tom Huddlestone está teniendo un adiós de lo más curioso, pero cada vez más habitual: de la élite más absoluta a retirarse entre adolescentes.

Este último verano, Huddlestone aceptó una oferta para convertirse en jugador-entrenador del filial del Manchester United (también conocido como equipo sub-21). Casi dos décadas completas en el fútbol profesional llegaron a su fin cuando tomó una decisión que a la vez le aseguraba un buen puesto para iniciar su etapa como técnico. Curiosamente, Huddlestone sustituyó a Paul McShane, que en su día fue canterano de los diablos rojos y que, tras pasar por West Brom, Sunderland o Reading, entre otros, también volvió al club de Old Trafford no sólo para entrenar, sino para jugar partidos con el filial cuando fuera necesario.

Aunque la liga de filiales es una competición sub-21 -y la media de edad está en los 19 años-, los equipos tienen permitido alinear hasta a cinco futbolistas mayores de 21, además de un portero. Esta norma ha inclinado a equipos como el Manchester United a garantizarle una plaza a jugadores como Huddlestone, que hace unos pocos meses vestía la camiseta del Hull City en Championship, la segunda división de Inglaterra. La imagen en el terreno de juego, como no podía ser de otra manera, es cuanto menos llamativa. El nivel de forma física exhibido, eso sí, no merece comentarios: en ningún partido ha disputado más de 25 minutos.

Un caso muy similar es el de Jay Spearing, que volvió al Liverpool con 33 años para ser el entrenador del equipo juvenil... con ficha para disputar minutos en la EFL Trophy, una competición donde algunos conjuntos filiales se miden a los equipos de tercera y cuarta división. En 2012 jugó su último encuentro con los 'reds', con los que acumuló 55 partidos, y una década después volvió a formar parte de la entidad de Anfield. Entre otros méritos, Spearing ganó una Copa de la Liga y jugó una final de FA Cup compartiendo plantilla y a veces incluso once titular con Steven Gerrard, Jordan Henderson o Luis Suárez.

El Brighton también eligió este camino con uno de sus ex jugadores, Andrew Crofts, internacional con Gales, que con 35 años asumió el puesto de jugador-entrenador del filial de los 'Seagulls'. Crofts regresó al club diez años después y hoy forma parte del cuerpo técnico de Roberto De Zerbi, tras haber dirigido al primer equipo después de la marcha de Graham Potter al Chelsea.

Además del límite de edad, la Premier League 2 -así se conoce oficialmente a la liga de filiales- obliga a que todos los clubes jueguen al menos tres partidos en el estadio del primer equipo, una decisión que suelen agradecer los futbolistas más jóvenes para tener nuevas experiencias en sus cortas carreras profesionales.

El Manchester City se proclamó campeón de la Premier League 2 en 2022 y 2021, mientras que el Chelsea logró el título en 2020. Actualmente hay 14 equipos en la primera división por los 11 de la segunda, en la que no hay descensos (suben dos, uno directo y uno por playoff). ¿Por qué solo hay 25 equipos? Son todos los clubes que forman parte de la Categoría 1 del Elite Player Performance Plan (EPPP) o, dicho de otra manera, los que mejores instalaciones, número de entrenadores o facilidades tienen de entre todas las canteras de Inglaterra: 18 de la Premier League, seis de Championship y uno de League One.