El final más rocambolesco de la NASCAR: choque contra el muro para soñar con el título

Corría la última vuelta de la penúltima cita de la temporada 2022 de la NASCAR Cup cuando los aficionados y equipos presentes en Martinsville (Virginia, EE UU) tuvieron que frotarse los ojos. No una, sino varias veces. La situación más disparatada que se puede vivir en un óvalo de carreras se había hecho realidad. Ross Chastain, de 29 años y originario de Florida, completó una maniobra de videojuego, a la desesperada, al irse lateralmente contra el muro en la última curva y adelantar nada menos que cinco posiciones. La jugada le mantiene en la batalla por el título de cara a la última carrera del año.

Chastain encaró la última vuelta, de las 500 disputadas, en 10ª posición. De cruzar la línea de meta en dicho lugar, habría quedado eliminado de la batalla por el campeonato. De manera completamente inesperada e inevitable para sus rivales, se fue al exterior de la curva 4 del pequeño óvalo de Virginia y mientras rozaba todo el lateral de su Chevrolet Camaro #1 del equipo Trackhouse Racing contra el muro con el acelerador a fondo, adelantó a cinco rivales de una tacada. Estos, al completar la trazada normal tuvieron que levantar el pedal del gas debido al ángulo de la curva. El último de ellos, Denny Hamlin y sobre la misma bandera a cuadros, estaba clasificado para la finalísima apenas unas décimas de segundo antes.

La grada entró en combustión y los vítores se sucedieron en cada una de las esquinas de las 0,526 millas (847 metros) del trazado. Su propio equipo no daba crédito a lo que acababan de vivir. Las palabras de su más directo rival, Hamlin, con quien ha tenido varios roces en pista durante esta temporada y quien había liderado 203 de las 500 vueltas, no dejan lugar a dudas: "Gran movimiento. Brillante. Sin duda, una gran jugada. Cuando no tienes otra opción, es algo fácil de hacer. Pero bien ejecutado por su parte".

La guinda del pastel la puso el propio Chastain cuando se refirió a su infancia, cuando jugaba con la videoconsola, como fuente de inspiración para una maniobra en la que se jugó el tipo a más de 160 km/h y con chispas saltando alrededor del habitáculo en el que pilotaba. "Jugaba mucho al juego NASCAR 2005 en la GameCube con mi hermano Chad. Se podía hacer. Nunca supe si funcionaría en la realidad. Metí quinta marcha y lo logré. Sin dudar. Todo lo que pedíamos era una oportunidad de luchar por el título ", aseguró nada más bajarse del coche.

Ese movimiento desesperado le valió además la vuelta más rápida de la carrera, casi un segundo más que la pole position, y el récord histórico del circuito el día de su 75º aniversario: 18.845 (el anterior estaba en 18.954). Una sanción posterior a Brad Keselowski por no cumplir con el peso mínimo le aupó al cuarto lugar final.

El joven estadounidense hijo de agricultores de sandías se lo jugará todo a una carta en Phoenix (Arizona, EE UU) el próximo 6 de noviembre contra Joey Logano, Chase Elliot y Christopher Bell, ganador en Martinsville. El que mejor resultado consiga de los cuatro, será el campeón de la Cup Series 2022.

Chastain disputa su sexta temporada en la NASCAR Cup y su mejor resultado en la general ha sido el 20º puesto de 2021. En el campeonato le conocen por su conducción al límite y por celebrar sus victorias rompiendo una sandía contra la línea de meta. Haga o no otra de sus jugadas de fantasía en Phoenix, concluirá su mejor año en la categoría. Ya está en el imaginario colectivo de los aficionados estadounidenses.