Makhachev vs Volkanovski: la UFC busca a su nuevo Khabib Nurmagomedov

El shock de los aficionados tras el UFC 254 (octubre 2020) todavía es recordado. Khabib Nurmagomedov acababa de pasar por encima de Justin Gaethje y de manera sorprendente, con 32 años, anunciaba su retirada. Desde ese momento la UFC se quedaba sin referente. Jon Jones, quien pugnó por ser el número uno libra por libra con el ruso, se estaba tomando un tiempo, el cual ha durado hasta este 2023, ya que volverá en marzo. Sin ambos, el hueco era muy grande. Había otros grandes luchadores como Usman o Adesanya, pero la falta era grande. Ahora, con los dos nigerianos sin cinturón, la UFC persigue un número uno sólido y la búsqueda se acabará este sábado en el UFC 284.

Alexander Volkanovski es el campeón referente con diferencia, incluso adelantó a Usman y Adesanya antes de que estos perdiesen sus títulos. El australiano, de 34 años, ha limpiado la división del peso pluma. Suma 22 victorias consecutivas (12 en UFC) y hasta que los nuevos nombres asciendan, se ha quedado sin rivales. Es campeón desde diciembre de 2019 y parece inexpugnable. Quería retos y los ha encontrado subiendo de categoría. En el peso ligero intentará emular a Conor McGregor, Daniel Cormier, Henry Cejudo y Amanda Nunes, quienes han conseguido ser campeones en dos pesos de manera simultánea.

El órdago es grande, pero no solo por ascender de categoría. Enfrente tendrá a Islam Makhachev, quien está llamado a ser el número uno. El ruso, heredero natural de Khabib Nurmagomedov, aceptó sin miedo el desafío. Ganó el campeonato del ligero tras pasar por encima de Oliveira en el UFC 280 (octubre 2022) y acto seguido, sobre el octágono, aceptó la pelea. Será en Australia, será el visitante, pero poco le importó. Makhachev se planta con una racha de 11 triunfos consecutivos (todos en UFC) y ha finalizado a sus últimos cinco rivales, los más complicados hasta el momento.

Tras su retirada, Khabib apuntó que "Makhachev es su heredero". Son amigos y han entrenado juntos desde que eran adolescentes. Nurmagomedov le entrenó para su última pelea, y precisamente ahí está uno de los puntos claves del pleito. Khabib tuvo un 2022 muy intenso como entrenador y quiere pasar más tiempo con su familia. No estará en Australia, pero eso no preocupa a Islam. "Lo entiendo. Él está retirado y aún así viajó con el equipo. En 2022 pasó sólo dos meses en casa con su familia. Ya he peleado un par de veces sin él en mi esquina. Me dio un buen apoyo para esta pelea. Hablamos de ella y me dio un plan", ha reconocido en la previa el ruso. La UFC busca un nuevo Khabib sin Khabib. Una gran paradoja.

Analizando sólo lo deportivo, cualquier análisis es muy complicado. Volkanovski y Makhachev son el uno y el dos del libra por libra de la UFC y no por casualidad. Son los luchadores más completos que hay en activo ahora mismo y tienen prácticamente ningún punto débil. Makhachev ha sometido más y Volkanovski ha tenido más KO es su carrera, pero los dos se defienden a la perfección en las otras facetas. ¿La clave? Los errores. Cada uno penalizará demasiado. Makhachev es experto en meter presión y Volkanovski, ritmo. Estamos ante una pelea que puede ser una de las mejores de la historia. Ser el número uno no es sencillo. El que quiera hacerlo deberá acabar con su principal antagonista.

La subida de Alexander Volkanovski al peso ligero ha provocado que el pluma se atasque. El australiano no defiende su corona desde julio de 2022 y la UFC no podía permitir que no se moviese la situación. Por ello, ordenó el cinturón interino de las 145 libras para este UFC 284. Yair Rodríguez y Josh Emmett, número dos y cinco del ranking, fueron los elegidos. El mexicano es favorito por puesto y por recorrido. De sus últimas cinco peleas ha perdido solo una y fue contra Max Holloway (hizo No Contest por un piquete de ojos ante Stephens, al que posteriormente ganó). Además, viene de vencer a Brian Ortega. Por su parte, Emmet viene con cinco triunfos al hilo. Ganando a Ige y Kattar en sus dos últimas apariciones. Pese a ello, llega por detrás en las apuestas.