Guerra estratégica en la Prólogo: un top 10 de locura, victoria de Ekström y truco de Sainz y Al Attiyah

Al Ula.- La etapa Prólogo del Rally Dakar en coches ha sido una buena muestra de lo que la nueva generación de prototipos 4x4 mejorados puede llegar a propiciar en la carrera más dura del mundo. En una jornada realmente corta, de solo 27 km cronometrados, unos cuantos invitados se han colado en la fiesta de los principales favoritos para la victoria. De todos ellos, solo Mattias Ekström (Audi), Sebastien Loeb (Prodrive) y Stéphane Peterhansel (Audi) han logrado entrar en el top 10.

Las Prólogos suelen deparar grandes sorpresas en la categoría de coches -como aquella victoria del lituano Vaidotas Zala en 2020, tras haber pedido un préstamo para poder correr- y este viernes no ha sido una excepción. El aperitivo de este Dakar 2024 que promete sensaciones fuertes desde las primeras jornadas ha constado de una buena dosis de arena a más de 100 km del campamento donde la caravana del rally lleva instalada desde finales de 2023. Y ahí se ha impuesto el siempre rápido Ekström con el Audi RS Q e-tron, como ya hiciera hace justo un año.

La clave del día residía en qué tipo de estrategia seguiría cada uno de cara a las posiciones de salida para la primera etapa propiamente dicha del sábado, ya que los tiempos no cuentan para la general tras una modificación del reglamento y los 10 primeros elegirán posición de salida para el sábado. Pero en una primera división - Ultimate- con más de 30 coches de máximo nivel y gracias a lo reducido del kilometraje, varios outsiders se ha colado en la fiesta, con los hermanos brasileños Baumgart como la gran sorpresa dentro del top 5 al volante de sendos Hunter de Prodrive.

En estas circunstancias, no es de extrañar que Nasser Al Attiyah y Mathieu Baumel, ganadores de las dos últimas ediciones, se hayan quedado fuera del top 10 (12º), después de, según aseguró el catarí, saltarse una intersección, y que Carlos Sainz y Lucas Cruz hayan cedido más de dos minutos, después de que les fallaran las cuentas estratégicas, para acabar fuera de los 25 primeros (34º de los Ultimate y 48º de todos los vehículos FIA).

"Ha sido un prólogo interesante para ver el rendimiento del coche. Hemos jugado un poco a la estrategia... y mañana habrá que ver qué tal va salir detrás", aseguró el español en meta. La jugada de ambos veteranos pilotos es salir en la primera especial larga del sábado más retrasados, para favorecerse de las trazadas de los de delante y ganar así tiempo respecto a sus rivales y compañeros Ekström, Loeb y Peterhansel.

"Intenté apretar para tener una buena posición y al final hay muchos pilotos rápidos fuera del top 10, así que veremos. Pero he hecho lo que habíamos pensado y fue una buena etapa. La navegación fue algo complicada, pero había muchas líneas de las motos por delante. Desde luego que no fue un inicio sencillo", apuntó Sébastien Loeb, nueve veces campeón del mundo, en meta.

Los dos mejores españoles de la jornada han sido el copiloto Oriol Mena, que se ha impuesto en los Challenger (antiguos T3) con Eryk Goczal (marcando un 13º scratch) y Armand Monleón (16º como copiloto de Lucas Moraes, la revelación del Dakar 2023). Nani Roma (16º de los Ultimate), en su regreso al Dakar tras la enfermedad que le dejó fuera el año pasado, y Cristina Gutiérrez (8ª en T3 y 33ª en la general) fueron los mejores pilotos del día.

Esta tarde, a las 19.15 hora local (17.15 hora peninsular española), los 10 primeros clasificados elegirán orden de salida para los 414 km entre Al Ula y Al Henakiyah en una ceremonia en torno a la hoguera del vivac que siempre tiene su pimienta.

1. M. Ekström (Audi), 16:30

2. S. Quintero (Toyota), + 00:23

3. S. Loeb (Prodrive), + 00:38

4. M. Baumgart (Prodrive), + 00:38

5. C. Baumgart (Prodrive), + 00:44

...16. N. Roma (Ford), +1:22

...34. C. Sainz (Audi), + 2:18