Aday Mara se hace gigante y sale a punto por minuto en una UCLA que ya sueña con el March Madness

Una imagen sirve para entender la dimensión de Aday Mara en la victoria de UCLA sobre USC, en el derbi californiano que ha servido para cerrar la temporada regular. En la instantánea se ve al pívot español rodeado de cuatro rivales en el interior de la zona y siendo capaz de anotar y sacar la falta del rival para, segundos después, anotar el adicional.

La acción fue un reflejo de lo que fue el encuentro para los de Mick Cronin, que superaron a su rival en la pintura con 42 puntos (USC anotó 16) sobre los que cimentaron su mayor victoria contra sus vecinos de South California (90-63) desde 2017. El triunfo, además, permite a los Bruins, no tener que disputar la eliminatoria previa en Indianápolis del Big Ten y clasificarse los playoffs de la NCAA tras su ausencia la temporada pasada.

El triunfo tuvo un sabor especial para Mara. El pívot maño venía de firmar uno de sus mejores partidos en la NCAA y no quiso dejar pasar la oportunidad de demostrar que no era fruto de la casualidad. Además, el pívot maño se aseguró así cerrar el curso barriendo a su rival regional. Algo que siempre es un aliciente.

Como lo son los minutos y las oportunidades que Cronin da a Aday, una de las grandes joyas del baloncesto, que responde cuando tiene oportunidad. Y ante USC lo volvió a demostrar. Mara disputó 14 minutos en los que anotó 14 puntos, a punto por minuto, con seis de siete en tiros de campo. Además sumó dos rebotes, dos asistencias y dos tapones para abrochar su segunda temporada regular en la NCAA.

Ahora toca algo totalmente nuevo para Mara: los playoffs. El curso pasado su campaña terminó antes de tiempo, pero en esta tendrá la oportunidad de saber por qué lo llaman 'la locura de marzo' e intentará alcanzar el cuadro final para luchar por un nuevo título para la universidad más laureada de la historia.

Una institución que ha basado parte de sus triunfos en las figuras de sus pívots como Lew Alcindor (más tarde conocido como Kareem Abdul-Jabbar) o Bill Walton y que ahora mira a Mara para intentar de nuevo la machada. "Cuando está en la cancha es el mejor jugador ofensivo que tenemos", apuntaba el entrenador de los Bruins hace apenas unos días, tras la victoria ante Northwestern.

Cronin, que no sabe lo que es perder cuando Aday anota al menos 10 puntos, ha terminado rindiéndose a un jugador que sigue sacando rédito a su trabajo en el gimnasio, que le ha llevado a fortalecerse bajo canasta: "Es imparable en el uno contra uno, es uno de nuestros mejores pasadores, así que hay que dejarle lo más cerca del aro posible y dejarle hacer lo que sabe hacer".