Cinco luchas para seguir las últimas dos semanas de NBA: todo por decidir

A falta de 15 días para que termine la temporada regular, el próximo 9 de abril, la NBA está más igualada que nunca. A cada franquicia le quedan entre siete y nueve partidos para cerrar el curso y a excepción de las de abajo, que ya miran el draft y a Wembanyama, hay 24 equipos de los 30 que todavía tienen que definir en qué posición terminarán el año. Especialmente en la conferencia Oeste, donde solo dos equipos han asegurado el billete y la única certeza es que Denver debería acabar con el primer seed, la pelea se puede alargar hasta la última noche de temporada regular. Y varios equipos se van a quedar fuera.

Milwaukee Bucks, Boston Celtics y Philadelphia 76ers se van a pelear por conseguir el mejor récord de la conferencia y ser el mejor equipo de la NBA. Y aunque parece poco importante, tiene un premio doble quedar líder en el Este: los dos conjuntos que queden segundo y tercero tendrán que enfrentarse en semifinales de conferencia mientras que el #1 del Este tendrá un camino más asequible. Los Bucks parten con ventaja, pero todavía quedan tres duelos directos, con Boston visitando a sus dos rivales y los Sixers recibiendo a Milwaukee. 

El año pasado los Bucks no compitieron en el último partido de temporada, cayendo a la tercera posición, y perdieron en semifinales contra Boston jugando el séptimo y definitivo partido fuera de casa, algo que podían haber evitado. El duelo, eso sí, solo afecta a lo que pase en el Este. Los tres saben que, salvo sorpresa, serán locales en unas hipotéticas finales de la NBA al tener todos ellos mejor récord que Denver, algo que puede ser clave para empezar ganando en la serie por el título.

Con Denver primero y tres partidos de ventaja en el Oeste respecto al siguiente clasificado, Grizzlies y Kings se juegan la segunda posición. Al contrario que en el Este, en este caso no hay un premio mayor para el que se lleve el premio más que una serie como local en caso de cruzarse. Ahora mismo Memphis tiene dos partidos de ventaja con los Kings, pero en caso de empate, la franquicia de Sacramento quedaría por delante, por tener mejor récord contra los equipos de la conferencia Oeste (empataron la serie 2-2).

Los Grizzlies han recuperado el nivel previo a la sanción de Ja Morant, tras aplastar a Houston por casi 40 puntos, y Sacramento sigue ganando partidos clave. El problema para ellos, y lo veremos a continuación, es que es imposible saber contra quién será su primera ronda oqué camino hacia el anillo será más sencillo. Porque quedar segundo igual implica encontrarse en primera ronda a LeBron James, Kawhi Leonard, Kevin Durant o Steph Curry, algo que no quiere nadie después de ganar casi 50 partidos en la temporada regular.

Clippers, Suns, Warriors, Wolves, Lakers, Pelicans, Thunder, Mavericks y Jazz, nueve equipos peleando por siete billetes: tres directos a los playoffs y cuatro para el play-in, que dará acceso a dos equipos. Y sí, habrá dos equipos que se quedarán sin premio a final de temporada. No se recuerda una lucha tan igualada en los años recientes, con cuatro partidos de diferencia entre el cuarto y el décimo segundo. Fuera de la lucha ha quedado ya Portland, y están eliminados Spurs y Rockets. El resto, todos tienen opciones reales de meterse en los playoffs.

Kevin Durant vuelve la próxima semana de su lesión, Luka Doncic y Kyrie Irving acaban de regresar, aunque no de la mejor manera, LeBron James podría aparecer para los últimos tres partidos, Karl-Anthony Towns ya ha debutado y sido clave, y solo falta Andrew Wiggins y Zion Williamson y Paul George para que la lucha sea entre iguales. Casi cada noche de hoy al 9 de abril hay un duelo directo entre ellos, con 15 partidos pendientes que tendrán un impacto directo en las posiciones finales. Uno de ellos tendrá factor pista en la primera ronda, dos verán los play-in desde casa en lo que puede ser un fracaso para algunas franquicias. Todos los ojos de la liga están puestos en esta batalla. 

El top-3 del Este está cerrado, y los Cavaliers serán cuartos. ¿Y el resto? Es la gran duda. New York Knicks, Miami Heat y Brooklyn Nets compiten por la quinta, sexta y séptima posición. Hay varias implicaciones importantes, por ejemplo, que dos de ellos evitarán el play-in y quien pierda la batalla y quede séptimo, tendrá que jugar la repesca. Además, dos de ellos tendrán que jugar contra los cocos de la conferencia, mientras que quien quede quinto, se verá en primera ronda contra Cleveland, una ronda mucho más asequible.

Los Knicks tienen partido y medio de ventaja sobre Miami y dos sobre los Nets, pero quedan también duelos directos: los Heat reciben a Brooklyn este sábado y a los Knicks el miércoles, dos duelos que pueden decidir las posiciones finales. Los Heat necesitan ganarlos todos porque tienen además el desempate perdido con Brooklyn y solo aspiran a empatarlo con los Knicks, pero son de los tres el equipo más en forma las últimas semanas. Y tienen a Jimmy Butler jugando el mejor baloncesto de la temporada. 

Quedan cuatro equipos luchando por las últimas dos posiciones de play-in en el Este. Toronto Raptors lidera el grupo, con Chicago a medio partido, y tanto Pacers como Wizards a tres encuentros. Y si tanto Raptors como Bulls se han mostrado sólidos desde las llegadas de Jakob Poeltl y Patrick Beverley, siguen siendo equipos irregulares. Al mismo tiempo, entra el factor Victor Wembanyama. Sabiendo que el techo de todos ellos es caer en primera ronda, si consigue siquiera ganar el play-in, ¿preferirá alguno caer undécimo y tener más opciones de conseguir al francés en el draft?

Dos se quedarán fuera, con Indiana y Washington como favoritos para no meterse en play-in. Y no muy lejos, los Hawks con medio partido de ventaja sobre Toronto. Si los Raptors o Chicago roban la octava posición, algo perfectamente posible de aquí al nueve de abril, tendrán dos opciones de meterse en playoffs vía play-in. Las próximas dos semanas en la NBA prometen ser emociones fuertes.