Denver Nuggets: 50 años de historia para pisar unas finales NBA

Por primera vez en su historia, los Denver Nuggets jugarán unas finales de la NBA. Eran uno de los seis equipos que todavía no habían conseguido clasificar a la serie por el título, pese haber jugado cuatro finales de conferencia. Son la franquicia con más victorias en playoff y más series ganadas que nunca había pisado unas finales, nunca hasta 2023. Un equipo que llegó a la NBA en 1976 de la ABA, que se adaptó a la liga más rápido que nadie y que ha tenido que esperar casi 50 años para pisar unas finales y poder luchar por el anillo. El equipo de Jokic intentará romper la mala racha de una franquicia que empezó hace 56 años a funcionar. 

Fundado en 1967, Denver tiene un equipo de baloncesto desde hace casi seis décadas. Los primeros años, hasta 1976, los Nuggets fueron parte de la revolucionaria American Basketball Association, una liga que cambió el baloncesto y que finalmente algunos de sus equipos fueron absorbidos por la NBA. En la ABA jugaron playoff cada temporada, con leyendas como Dan Issel, Bobby Jones, David Thompson o la leyenda de Spencer Haywood, el primer jugador en ser drafteado sin acabar la universidad. Consiguieron jugar las finales en 1976, el último año de la ABA, aunque acabaron cayendo contra Julius Erving y los New York Nets, a escasos meses de incorporarse a la NBA junto con los propios Nets, Indiana Pacers y San Antonio Spurs.

Desde entonces, ha sido una constante de altibajos hasta encontrar la regularidad de la última década. Porque en sus primeros años fueron con diferencia la mejor de las cuatro nuevas franquicias, jugando playoff doce de sus primeras 14 temporadas en la NBA. Bajo la tutela de Larry Brown primero y Doug Moe más tarde, los Nuggets fueron dos veces finalistas de conferencia, perdiendo primero contra los Sonics en 1978 y Lakers en 1985. Era la era de Alex English, el mejor anotador que ha tenido la franquicia, junto a Fat Lever, Calvin Natt y el final de carrera de Issel. Se convirtieron en una potencia del Oeste antes de la debacle de final de siglo: la época Dikembe Mutombo. 

Desde 1991 hasta 2003, los Nuggets solo jugaron playoff dos temporadas y ganaron una serie, en 1994. Fueron nueve entrenadores en 13 temporadas con y solo una de ellas con récord positivo. Fue con diferencia la peor época de la historia de la franquicia desde su inauguración, con temporadas de 11, 14 o 17 victorias. Todo cambia con la elección de Carmelo en el draft de 2003. La pareja Melo y George Karl en el banquillo devuelven la alegría a Denver, consiguiendo otra vez llegar a unas finales de conferencia en 2009, cuando vuelven a caer ante los Lakers. Suman 10 años seguidos entrando en la postemporada, devolviendo a Denver a la parte alta del Oeste. Solo la salida de Carmelo, rumbo a los Knicks, fue un bache. Parte del proceso. 

Llegó Mike Malone en 2016, mismo año que Nikola Jokic. Un verano más tarde era el turno de Jamal Murray. Desde entonces, los Nuggets mantienen el mismo bloque y han conseguido, por fin, superar el techo de cristal que eran las finales de conferencia y ante un rival que los tenía maniatados. Siete veces habían jugado, y siete veces habían perdido hasta esta semana. Confianza en el proyecto, continuidad y paciencia fueron claves para dar tiempo a una plantilla que salía como favorita a dominar el Oeste, pese a no tener los focos. Un equipo que buscará honrar casi 100 años de baloncesto en Denver con el primer título de la ciudad.

Y es que hubo otros Nuggets antes que la franquicia que conocemos en la actualidad. Un equipo que tiene su origen en la década de los treinta, y que pasó por ligas locales antes de convertirse al profesionalismo en la National Basketball League, que sería absorbida por lo que conocemos actualmente como NBA. Duraron, eso sí, solo una temporada en la mejor liga del mundo, el curso 1949/50, que empezaron con 15 derrotas consecutivas y acabaron 11-51. Fueron el primer equipo de la historia del estado de Colorado, varias décadas antes de los queridos Denver Broncos de la NFL, y claves para la vuelta de los Nuggets. Porque cuando la franquicia de la ABA, conocida como Denver Rockets, buscó un nombre nuevo, la elección fue clara: volver al origen, Denver Nuggets. 

Denver, el estado de Colorado al completo, buscará su séptimo título. Porque los Broncos tienen tres Super Bowls, y Colorado Avalanche tiene tres Stanley Cup. Sería el primero para los Nuggets, el sexto para un equipo que llega de la ABA, con los cinco de San Antonio. Seguro, se convertirán en el vigesimoctavo equipo en disputar unas finales, a falta de Hornets, Clippers, Grizzlies, Timberwolves y Pelicans. Ahora falta por saber si se convertirán también en el vigesimoprimer campeón de la NBA.