La estrella anónima de la NBA se luce por primera vez ante millones de personas y tumba a los Celtics en la Copa NBA

Indiana abría las eliminatorias del In-Season Tournament recibiendo a Boston, hasta anoche el mejor récord de la NBA. Era el primer partido de los Pacers en televisión nacional esta temporada, y la primera vez que Tyrese Haliburton disputaba un encuentro emitido por TNT. No este año, en toda su carrera. El seguramente partido más importante de una carrera joven que todavía no ha visto partidos de playoff o siquiera play-in. Y su debut a nivel global no pudo ser mejor: triple-doble siendo clave en los últimos minutos y victoria de Indiana, que irá a Las Vegas para disputar la final four del IST. Haliburton ha llegado al panorama global y piensa quedarse.

Fueron 26 puntos, con 13 asistencias y 10 rebotes, sin perder un balón, con 10/18 en tiros y anotando 5 de los 11 triples intentados. El primer triple-doble de su carrera y no fue el qué, sino el cómo lo hizo. 19 de los tantos que anotó llegaron en la segunda parte, además de 11 de los pases de canasta. Desde la salida de vestuarios, Haliburton hizo suyo el partido con un parcial de 37-19 para darle la vuelta al partido. Se pusieron once arriba en Indiana y cuando Boston le dio la vuelta, creó un parcial de 9-0 de la nada: primero metió un triple con falta y tiro libre adicional y para cerrar el partido, dos asistencias, a Buddy Hield y Aaron Nesmith. Del empate a 105 al 114-105 en apenas 70 segundos. Partido sentenciado y billete a Las Vegas reservado.

No hay jugador más espectacular que el base de Indiana ahora mismo en la NBA. Capaz de liderar a un equipo joven hasta las semifinales, sacó la mejor versión de sus compañeros, otra vez. Y eso que al descanso, Indiana solo llevaba 48 puntos, su tercer peor anotación este año. Buddy Hield acabó con 21 y otros cinco jugadores superaron la docena, con Aaron Nesmith brillando ante su exequipo. En ataque con 14 puntos y en defensa secando a Jayson Tatum. El acierto de Indiana, que superó el 47% en triples (19/40) por el 29.3% de Boston, y los nueve tiros libres extras anotados por los Pacers, dos piedras difíciles de superar para unos Celtics que dominaron la pintura pese a la ausencia de Kristaps Porzingis, y que no tuvieron respuesta a Haliburton.

Las estrellas de Boston respondieron. Jayson Tatum metió 32 puntos, con 12 rebotes y 6 asistencias, aunque estuvo algo errático en el tiro (13/26 con 4/7 en tiros libres). Su mejor aliado, Jaylen Brown, que también llegó a los 30 (14/23 en tiros) con 9 rebotes y 2 tapones. El problema es que no hubo una tercera espada. Derrick White, con 18 puntos, estuvo apagado en el segundo tiempo y solo Sam Hauser desde el banco aportó algo de intensidad en ataque, con cinco triples. La debacle del tercer cuarto dejó al equipo mermado y de vuelta a Boston. "Quería ir a Las Vegas, no volver a casa", decía Tatum. "Tocará volver a intentarlo el año que viene". Y mientras, a ver por televisión a los Pacers que esperan rival.

Primera sorpresa del torneo con la victoria de New Orleans como visitante. Los Kings eran el favorito para conseguir el billete a semifinales, pero Brandon Ingram tenía otros planes. Aunque Sacramento empezó el partido con un 32-17, los Pelicans supieron darle la vuelta con un parcial de 5-26. Y no volvieron a mirar atrás. Cada vez que los Kings bajaban la diferencia a una posesión, aparecía otra vez Ingram para abrir la brecha. 30 puntos para el alero, con 8 rebotes y 6 asistencias. Al descanso, la diferencia eran ocho y al final del tercer cuarto, pese a un intento de Keegan Murray con dos triples, seguía en nueve. Pero siempre aparecen los Kings, y fue su pareja exterior esta vez: Malik Monk y el rey del clutch en 2023, De'Aaron Fox. El base se fue hasta los 30 puntos otra vez, pero insuficientes.

Se pusieron a cinco tras dos canastas seguidas de Monk, a cada cual más espectacular que la anterior. El escolta acabó con 21 desde el banquillo, pero entonces fueron los especialistas de New Orleans los que se sumaron a la causa. Trey Murphy III, con un triple abierto y Herb Jones desde la línea de tiros libres abrieron muy rápido la diferencia otra vez con Williamson en el banquillo. Zion se quedó en solo 10 puntos, aunque vimos la versión más colectiva de unos Pelicans que con la salud de cara, pese a las bajas de Larry Nance y Matt Ryan todavía, tienen un aspecto diferente. Solo una vez esta temporada han metido más de 14 triples, cifra en la que se quedaron anoche, pero las vueltas de CJ McCollum, José Alvarado y Murphy cambian por completo al equipo.

Murphy acabó con 16 desde el banquillo y Herb Jones con 23, uno de sus mejores partidos NBA. Domantas Sabonis fue el mejor jugador de Sacramento, con otro triple-doble con 26 puntos, 13 rebotes y 10 asistencias, además de 2 robos. Delante, Jonas Valanciunas con 18 puntos y 11 rebotes en otro duelo de élite entre dos pívots europeos en la pintura. Y los Pelicans esperan al ganador del Lakers ante Suns. Un partido, por cierto, que quedó manchado por la muerte de un aficionado de los Kings, que sufrió una emergencia médica en el primer cuarto y no sobrevivió a la llegada de las asistencias médicas.