Haliburton y los 157 puntos de Indiana que valen un billete en los cuartos de final de Copa

Indiana Pacers se convirtió ayer en el primer equipo en la historia de la NBA en clasificar para los cuartos de final del nuevo In-Season Tournament, tras ganar a Atlanta a domicilio y sentenciar el grupo A, que comparte con los Hawks, Cavaliers, Sixers y unos Pistons que llevan días eliminados. La victoria, liderada por Tyrese Haliburton y su histórico tercer cuarto, con siete triples y 26 puntos para remontar la diferencia, le dieron la vuelta a un encuentro que queda como el de más puntos anotados en lo que va de temporada. Y los Pacers siguen siendo una de las revelaciones del Este, con permiso de Orlando. Son el mejor ataque de la liga y la única manera de ganarles anotar más que ellos, algo muy complicado. 

Que se lo pregunten a Atlanta, que metió 152 y se fue derrotada. El duelo fue espectacular de principio a fin y solo se pareció al partido del fin de semana de las estrellas en la altísima anotación. Porque tanto Indiana como Atlanta jugaron defensa, pero el ataque simple y llanamente lo hizo mejor. Mucho mejor en el caso de ayer. Juntos se combinaron para 309 puntos, 157-152, siendo el décimo sexto partido con más puntos en la historia de la NBA. Los 157 de Indiana fueron la vigésima novena máxima anotación de un equipo sin tiempo extra y Atlanta empató por la 76. Solo seis en la historia dos equipos habían anotado 150+ puntos sin prórroga, la última en 2019, cuando lo consiguieron Rockets y Wizards.

El acierto de tiro fue altísimo, con ambos equipos por encima del 60% en tiros de campo y del 48% en el triple, maximizando las pérdidas rivales y anotando al contragolpe, especialidad de los Pacers. Atlanta llegó a mandar por 20 antes del descanso, pero apareció el base de Indiana para darle la vuelta solito al partido. Porque en el tercer periodo, Haliburton metió 26 puntos y los Hawks 28. El parcial, de 46-28, igualó un partido que Indiana necesitaba ganar para certificar el pase y que los Hawks ansiaban para seguir vivos en el grupo A. Lo decidió Buddy Hield con seis triples sin fallo, tres de ellos en el último periodo donde metió 13 puntos.

Para Atlanta, Trae Young con 38 puntos y 8 asistencias, los 28 tantos de Dejounte Murray y los 26 de Bogdan Bogdanović desde el banco, fueron la principal arma, pero fue imposible responder al juego coral de Indiana. Haliburton acabó con 37, con 16 asistencias, 5 rebotes y 3 robos, y entre Buddy Hield (24), Obi Toppin (21) y Benedict Mathurin (19) hicieron el resto. Siete jugadores en dobles figuras y los once que salieron a pista para Rick Carlisle anotaron al menos una canasta en juego, algo no tan habitual en la NBA. Por ahora, tres partidos y tres triunfos, serán primeros de grupo y únicamente falta por saber qué rival tendrán en cuartos de final. Y si ganan entonces, Las Vegas espera.

Indiana no fue el único equipo en cerrar su clasificación. En el Oeste, los Lakers ganaron a Utah y no solo se aseguraron ganar el grupo A, sino también uno de los dos mejores récords de la conferencia, por lo que jugarán cuartos de final en casa. Fue la misma noche que LeBron superó los 39,000 puntos en la NBA, el primer y único jugador en conseguirlo. Lo hizo con un triple que, fue además, el que le sitúa séptimo en la lista de máximos triplistas de la historia. Por delante, los mejores de siempre: Curry, Ray Allen, Harden, Reggie Miller, Korver, Lillard y el siguiente, LeBron James. Fue uno de los partidos más sencillos de la temporada para el equipo de Los Angeles, que al descanso dominaba por 21 y llegó a ganar por casi 40. LeBron rozó el triple-doble con 17 puntos, 9 asistencias y 7 rebotes en 24 minutos.

Todavía en el grupo de Indiana, Cleveland asaltó Philadelphia pese a la baja de Donovan Mitchell y dejó a los Sixers virtualmente eliminados en la lucha por la wild-card. Necesitaron cinco minutos extra, pero los Cavs siguen vivos. Darius Garland anotó 32 puntos y la pareja interior, Evan Mobley y Jarrett Allen, se combinaron para 44 puntos y 25 rebotes. Max Strus, con cinco triples y 20 puntos también fue clave contra el dúo de moda: Joel Embiid y Tyrese Maxey. Volvieron a anotar 30+ cada uno, 32 para el camerunés con 13 rebotes y 5 tapones, y 30 exactos para Maxey. Embiid tuvo un tiro para ganar en el tiempo reglamentario y Maxey para empatar en la prórroga, pero ambos fallaron. Los Sixers acaban con 2-2 y esperan el milagro.

También quedaron eliminados los Raptors en apenas su segundo partido de IST. Los Magic eran el único equipo que quedaba por debutar su nuevo parqué especial para la Copa NBA y lo hicieron con triunfo fácil: 25 puntos de Banchero y 18 de Jalen Suggs sirvieron para dominar unos Raptors que siguen sin rendir ante las grandes defensas de la liga. Igual de fácil fue para Phoenix, que empezó con un parcial de 34-18 el partido y no volvió a mirar hacia atrás. Kevin Durant (31) y Devin Booker (28) se combinaron para 59 puntos, con otro doble-doble de Nurkic en la pintura todavía sin Bradley Beal. Phoenix sigue soñando con salir segundo y tener opciones, Portland es el primer equipo del Oeste en acabar la fase regular: 1-3 y se acabó su primera participación.