James Harden cambia la tendencia y vuelve a ser héroe en la NBA para lanzar a los Clippers, el equipo más en forma de la liga

Tras la llegada de James Harden, a principios de noviembre, los Clippers enlazaron seis derrotas seguidas, incluyendo una en casa ante Memphis. El equipo tocaba hondo con un récord de 3-7 con 'La Barba' señalado. Pero a petición de Russell Westbrook, voluntario para mudarse al banquillo, cambiaba la rotación. Desde entonces ha pasado un mes y los Clippers suman 13 victorias, las últimas ocho consecutivas, y solo tres derrotas. Ty Lue ha dado con la tecla y las estrellas de la franquicia han vuelto a su mejor nivel. Y de golpe, los Clippers, los hundidos Clippers, están quintos en el Oeste empatados con Dallas y por delante de Lakers, Warriors o Suns.

En Indiana fue un paseo militar, especialmente a partir del segundo cuarto. Una vez pusieron una marcha extra en ataque, los Pacers no tuvieron respuesta alguna en defensa. Ni para Paul George, con 27 puntos, ni para Norman Powell, 19 desde el banco. Y mucho menos para Kawhi Leonard y James Harden. Porque el dos veces campeón y MVP de las finales está recuperando su versión más demoledora, autor de 28 puntos en 27 minutos, descansando todo el último cuarto. Fue el momento de brillar para James Harden, autor de 35 puntos y 9 asistencias. 21 de ellos llegaron en los 5:51 que jugó en el último cuarto, un festival anotador, con seis triples en siete intentos. Los 35 son su mejor marca del año.

No hay equipo más en forma ahora mismo que los Clippers, que se aprovecharon en su visita a la segunda peor defensa de la NBA. Al descanso sumaban 77 puntos, y los 151 representan la quinta máxima anotación de la temporada. Las cuatro primeras han sido Indiana o ante Indiana. Su estrella, Tyrese Haliburton tuvo una noche poco acertada, con 8 puntos, 11 asistencias y 4 pérdidas, y tuvo que ser Bennedict Mathurin, con 34 puntos, el líder de Indiana, que sigue cayendo. Desde la final del In-Season Tournament han perdido cuatro seguidos, con solo un triunfo ante Detroit, y ya están fuera de las posiciones de playoff directo.

Al otro lado del espectro están los Clippers. Suman ocho triunfos seguidos y le han dado la vuelta a la situación. En el mes de diciembre, Kawhi promedia 29.3 puntos, con Paul George y Harden superando la veintena, todos tirando por encima del 40% en el triple. Lo pueden hacer en ataque, como ante Indiana, Knicks (144) o Portland (132) o desde la defensa, dejando a los rivales por debajo de los 105 puntos: Sacramento (99), Utah (103) o el campeón, Denver (102). La gran incógnita, como puede ser en Phoenix, será el estado de salud de sus estrellas. Pero sanos, y a este nivel, están en la lista de máximos favoritos para ganar el anillo. Porque por talento, muy pocos les superan.

Joel Embiid fue duda hasta el último momento y aun así, volvió a meter 40 puntos, con 14 rebotes y 6 asistencias. Insuficientes, junto a los 29 de Maxey, ante unos Bulls que se mostraron muy superiores en la primera parte y supieron sobrevivir en la segunda. Y con el partido en dos puntos, falló Embiid el tiro para empatar. Coby White sigue en estado de gracia, autor de 24 puntos, y DeRozan cerró desde la línea de tiros libres. En Toronto, los Raptors necesitaron un último cuarto de lujo por parte de Scottie Barnes, que acabó con 22 puntos, 17 rebotes, 7 asistencias y 3 tapones para vencer a unos Hornets que estaban sin LaMelo Ball, Mark Williams, Gordon Hayward y un Miles Bridges al que no dejaron entrar en Canadá por su estado legal.

Otra derrota para los Pistons, 24 consecutivas y a solo dos del récord. Esta vez fue en Atlanta, una que estuvo cerca de evitar Cade Cunningham con sus 43 puntos. Delante, Trae Young volvió a firmar un doble-doble con 31 puntos y 15 asistencias, en un triunfo colectivo. Detroit recibe el jueves a los Jazz, la mejor oportunidad para conseguir un triunfo que ahora sería histórico. Falló Alperen Sengun el tiro para ganar, y los Cavaliers se aprovecharon en la prórroga. El duelo entre Fred VanVleet (27 puntos, 17 asistencias y 8 rebotes) y Donovan Mitchell (37 puntos, 6 asistencias) lo acabaron decidiendo Max Strus y Sam Merrill en tiempo extra. Y los Cavs que vuelven a ganar, suman 11 prórrogas consecutivas consiguiendo el triunfo, y recuperan la sexta plaza. 

En el Oeste, los tres favoritos siguen ganando, aunque algunos lo tuvieron más fácil. Oklahoma recibió a los Grizzlies en el último partido sin Ja Morant. Con 30 puntos de Shai Gilgeous-Alexander y la defensa de Chet Holmgren, que suma 15 en los últimos dos partidos. Lo sufrió en exceso Santi Aldama, que rozó el doble-doble con 9 puntos y 9 rebotes. Tampoco llegó a dobles figuras Nikola Jokić en la paliza de Denver a Dallas. 8 puntos, 9 rebotes y 7 asistencias, segunda vez desde la burbuja que el serbio no logra 10 en ninguna de las tres estadísticas (sin contar los partidos donde acabó expulsado). Doncic acabó con 38 puntos, 11 rebotes y 8 asistencias, pero sin Kyrie Irving, no pudo luchar en la pista del campeón.

Los que sí pelearon fueron los Timberwolves para mantener el mejor récord de la NBA. Porque Tyler Herro y Bam Adebayo volvían en Miami, y al descanso sumaban 66 puntos, pero la defensa de Minnesota les dejó en 42 en la segunda parte. Anthony Edwards, con 32 puntos, y la defensa de Rudy Gobert y Jalen McDaniels le valió a los Wolves. Herro (25) y Adebayo (22) fueron los máximos anotadores para los Heat. Peleado fue el primer cuarto en Sacramento. Porque entre el segundo y tercer parcial, los Kings endosaron un 85-60 a Washington en la vuelta de De'Aaron Fox, con 30 puntos, además del triple-doble de Sabonis, 28 puntos, 13 rebotes y 12 asistencias. Sacramento ya está cuarto.

Un parcial en la segunda parte le dio el triunfo a los Jazz ante Brooklyn. 71-49, liderados por Talen Horton-Tucker y Collin Sexton, con 27 puntos cada uno, y la defensa de Walker Kessler (14 puntos, 14 rebotes, 5 tapones). Y Utah está 6-5 desde la vuelta de su interior. La noche la cerraron Knicks y Lakers, y la franquicia neoyorquina se pudo resarcir de la derrota ante los Clippers unos días antes. Randle y Brunson, con 27 y 29 puntos respectivamente, superaron el trabajo de Anthony Davis (32 puntos y 14 rebotes) y el triple-doble de LeBron (25 puntos, 11 asistencias, 10 rebotes) en una noche aciaga en el tiro para el Rey. El parcial de 33-22 en la segunda parte fue decisivo.