Joel Embiid, el niño que quería ser Eto'o y al que una puerta le cambió la vida

La imagen de Joel Embiid, regado literalmente por sus compañeros tras anotar 70 puntos y romper el récord de anotación de los Sixers, era impensable hace apenas 13 años. En 2011 el actual MVP de la NBA apenas tenía contacto con el mundo del baloncesto. Nada más allá de su relación con su tío Didier y algún partido suelto de los Lakers de Kobe Bryant, su primer referente en el mundo de la canasta.

En aquellos años Embiid prefería el voleibol. Su altura le otorgaba confianza para verse como profesional en el futuro y sacar adelante a su familia. Pero, sobre todo, lo que él quería era ser como su idolatrado Samuel Eto'o. Así lo recuerda para Relevo Joe Touomou, el descubridor de quien hoy es una megaestrella de la NBA y el hombre de moda tras anotar 70 puntos ante los Spurs: "Eto'o era el jugador en el que Joel, como miles de niños de Camerún, quería convertirse".

Embiid tenía referentes familiares en el mundo del fútbol, como recuerda Touomou: "Joel tiene un tío apodado 'Mario Kempes' que podría haber sido el mejor jugador de Camerún, pero el abuelo de Joel, como muchos padres en Camerún en ese momento, no era partidario de que su hijo practicase deporte de forma profesional". Sin embargo, su altura terminó por determinar su futuro.

"Su tío Didier, amigo mío de la infancia y exjugador de baloncesto, fue el que me habló de Joel. Sabía que yo había ayudado a muchos jóvenes africanos a tener una oportunidad a través del baloncesto, ya que fui scout de la NBA durante muchos años", recuerda para Relevo el técnico africano. "Me mandó una foto en la que se veía a un chico de 14 años que ya era más alto que una puerta".

Touomou reconoció la materia prima, pero no lo tuvo fácil para convencer a Embiid, "un chico tímido y callado" y, sobre todo a sus padres. "Me costó trabajo y no fue sencillo ya que no creían que pudiera estudiar y hacer deporte de alto nivel al mismo tiempo. Pero como ya lo había hecho con los padres de dos exjugadores de la NBA de Camerún y muchos otros jugadores que fueron a la universidad en Estados Unidos, sabía qué palabras usar para convencerlos".

Una vez que los padres de Joel dieron el visto bueno, tanto el adolescente como Touomou y su equipo comenzaron a trabajar. Un verbo que el gran candidato a repetir premio como MVP de la temporada regular, nunca ha tenido miedo a conjugar: "Nunca quiso darse por vencido, sino que quería mejorar cada día a pesar de las frustraciones y las dudas".

"Cuando se unió a mi programa en la Academia Kossengwe, los entrenadores solían contarme las cosas impresionantes que él hacía de manera natural. Por ejemplo, tirar de tres en transición o hacer pases por detrás, sin mirar, a los jugadores que hacían los cortes", señala el técnico african. "Le dije a su entrenador que esos eran signos de grandeza. ¡Pero nunca pensé que sería tan bueno! Recuerdo haberle dado instrucciones para que viera videos de Hakeem Olajuwon al menos tres veces al día. Eso iba a servir de inspiración para él y para su juego".

Y sirvió no sólo para que Embiid diera un paso adelante en su juego. También valió para que aprendiera a imitar los movimientos de uno de los mejores pívots en la historia de la NBA. Un Olajuwon que se convirtió en su ídolo junto a Kobe Bryant. El pívot adoptó la mentalidad de 'La Mamba' para mejorar casi a diario. "Iba a la cancha que estaba cerca de mi casa y cada vez que tiraba gritaba '¡Kobe!'", recordaba hace años el actual jugador de los Sixers, sobre sus entrenamientos para llegar a la NBA.

El trabajo de Touomou con Embiid dio sus frutos. Pero espera que no sea el último diamante africano que salga de sus manos. De hecho sigue trabajando para la liga estadounidense en la búsqueda de talentos de cara al futuro. Y está convencido de haber encontrado a los nuevos Embiid y Olajuwon: "Sí, en la Academia de la NBA tenemos un par de jóvenes prospectos que tienen la oportunidad de ser los siguientes en la lista. Lo que queremos esta vez es verlos desarrollarse en el continente africano y que tengan el mismo impacto que Joel está teniendo. Queremos tener la etiqueta 'Made In Africa' en estas futuras estrellas". El camino ya sabe cuál es.