Joel Embiid vuelve a punto para su bestia negra, Boston Celtics y los playoff de la NBA

Joel Embiid está de vuelta. El camerunés, que pasó por el quirófano tras una lesión el 30 de enero contra los Golden State Warriors, tiene previsto jugar de nuevo la madrugada del martes al miércoles con Philadelphia recibiendo a los Thunder. Se ha perdido exactamente dos meses de competición en los que los Sixers han caído hasta la octava posición (40-35) de la conferencia Este, a falta de solo siete partidos. Ese es el tiempo que tendrá Joel de remontar el vuelo e intentar evitar el playin, con duelos directos ante Miami y Orlando por el camino. En los últimos días, franquicia y jugador han preparado su rodilla para la vuelta, trabajando en la condición física del pívot, que para alegría del equipo, podrá volver antes de los playoff.

Embiid estaba promediando 35.3 puntos, 11.3 rebotes y 5.3 asistencias por noche en los 34 partidos antes de caer lesionado, siendo el segundo jugador en la historia en conseguir más puntos que minutos disputados, como Wilt Chamberlain. La lesión, que lo alejó de la carrera por el MVP, evitará que la temporada cuente para dicho récord. Se ha perdido los últimos 29 partidos antes de jugar ante Oklahoma este martes, en la que se espera que sea la fecha de su regreso. Si no, en la mini gira de los Sixers que empieza en Miami debería ser el momento de ver a un Embiid que es probable que se pierda el partido en San Antonio (rival al que le metió 70 puntos) al ser la segunda noche de back-to-back. Será una pequeña pretemporada antes de la postemporada.

La realidad es que el equipo es uno con Joel Embiid, con un récord de 26-8 (76.5%) y peleando por el top-2 de la conferencia, y uno muy diferente sin el MVP de la pasada temporada. Con Joel ausente, los Sixers han perdido 27 de los 41 partidos (34.1%) y estarían matemáticamente eliminados de la lucha por el playin si se extrapola a una temporada completa. Ese es el nivel de importancia de Embiid en una franquicia que le necesita como el comer para ganar partidos, y para soñar con superar dos series de playoff. Porque la temporada regular es una parte de la NBA, pero estos Sixers, en el primer año de Nick Nurse en el banquillo, tienen un objetivo: ganar dos series de playoff, y potencialmente, a los Celtics.

Porque con Philadelphia octavo, ahora mismo la realidad dicta que se verían en primera ronda ante los Boston Celtics. Para ello tendrían que caer en el primer partido de playin ante el séptimo clasificado y fuera de casa, y ganarle a Atlanta o Chicago. Y no hay mayor rival en playoff para los Sixers que Boston, quien ha ganado las últimas tres series:4-3 el año pasado, remontando un 2-3 en contra, 4-0 en la burbuja y 4-1 en 2018. Nunca un equipo de Joel Embiid le ha conseguido ganar una eliminatoria a los hombres de verde. Es más, no solo eso, los Sixers no consiguen ganar una segunda ronda desde 2001. En total, 25 equipos han jugado finales de conferencia desde que Philadelphia lo hiciera por última vez con Allen Iverson.

Nick Nurse tiene en su palmarés un anillo, el único año que superó las semifinales de conferencia, en 2019, y por eso llegó a Philadelphia, pero la realidad es que el equipo depende de Joel Embiid. El entrenador se mostró optimista sobre la posible vuelta de su estrella esta temporada, aunque no ha podido confirmar a qué nivel se espera que esté. Y sin el mejor Joel Embiid, será complicado ver a los Sixers ganar a Boston o soñar con meterse en unas finales del Este.