Kawhi Leonard, la estrella rota de una apuesta de 2.000 millones de dólares

Kawhi Leonard se perderá el principio de la temporada NBA, según ha informado Shams Charania. La estrella de Los Angeles Clippers sigue recuperándose de la inflamación de la rodilla que le alejó de los Juegos Olímpicos y no le ha permitido debutar esta pretemporada. Su ausencia no es, para nada, una sorpresa y por ahora estará de baja un tiempo indefinido. Leonard ha sido en la última década uno de los mejores jugadores y al mismo tiempo, un constante en la enfermería. Compagina el nivel de superestrella que muestra sano con una cantidad inefable de cirugías y lesiones en un cuerpo excesivamente castigado. Pero para entender el viacrucis de Leonard hay que viajar al pasado. 

Nos tenemos que ir hasta mayo de 2017. San Antonio y Golden State abren las finales de conferencia en el Oracle Arena, todavía en Oakland. En un lado, la primera versión de los Warriors de Kevin Durant y delante, los Spurs sin Tim Duncan pero con 61 victorias y Kawhi Leonard en su mejor nivel. Tanto, que al final del primer cuarto el equipo de Popovich dominaba por 14, y en el tercer cuarto la diferencia llegó a ser de 23. Pero un partido que se recordará siempre por Zaza Pachulia y una acción que cambió la historia moderna del baloncesto y las reglas en la NBA. Una acción que casi una década más tarde sigue siendo flor de debate sobre la intención del interior europeo.

Faltando 7:56 del tercer cuarto, Leonard probaba un tiro de media distancia en perpendicular a la línea de fondo punteado por Kevin Durant y el pívot georgiano. Y Kawhi, que ya venía con problemas en el tobillo, aterrizaba en el pie de Pachulia. La primera consecuencia era un parcial de 18-0 de los Warriors, que se acabarían llevando el partido por dos puntos, y la serie 4-0. La segunda y más importante, que Kawhi Leonard nunca más volvió a ser el mismo. Venía de molestias en semifinales, e incluso se perdió el sexto y definitivo partido ante los Rockets, pero el accidente con Zaza cambió la serie y su carrera. Y para empezar, se perdería seis meses, hasta diciembre, en el principio de su fin con los Spurs.

Disputó solo 16 partidos en 2017/18 pese a recibir el alta médica de los médicos de la franquicia. Leonard buscó una segunda opinión que le recomendó alargar la rehabilitación, lo que rompe su relación con San Antonio. Por eso en julio lo envían a Toronto en lo más parecido a un exilio para el jugador, que quería volver a casa, a Los Angeles. Y con los Raptors fue la última vez que se vio al mejor Leonard por un periodo de tiempo largo, a un nivel sideral capaz de pelearle el puesto de mejor jugador del planeta a Kevin Durant, con LeBron James lesionado. Campeón, MVP y su imagen recuperada pese a que Toronto lo trató como maleta con la pegatina de frágil. 

Jugó 64 partidos de temporada regular en una estrategia que copiaron los Clippers una vez llegó en agencia libre. La idea era proteger sus esfuerzos y evitar sobrecargas, por lo que Leonard dejó de jugar en noches consecutivas o se agendaron descansos de dos o tres partidos. Aguantó temporada y media, las que coincidieron con la pandemia, porque en los playoff de 2021 se destrozaba el ligamento anterior de la rodilla derecha ante los Jazz. Tras dos años de calma, llegaba la peor lesión posible y una que le dejaba fuera de las pistas toda la temporada siguiente. Y otra vez se repetía el proceso: jugaba temporada regular, pero al llegar los playoff, en abril de 2023, una lesión en el menisco le alejaba de las pistas.

Con la de este año, lo que los Clippers definieron como inflamación de la rodilla, van cuatro postemporadas seguidas que Leonard se pierde o llega lejos de su máximo de forma. Y tras la salida de Paul George, Kawhi no es solo la estrella de la franquicia, también es la cara del nuevo proyecto. Los Clippers estrenan logo, vestimenta, colores, pero sobre todo pabellón nuevo, uno que ha costado 2,000 millones de dólares y que por ahora, en temporada regular, inaugurarán con James Harden como referente. Para Steve Ballmer, dueño del equipo y la octava persona más rica de los Estados Unidos, la idea no suena atractiva, pero sabía dónde se metía con Kawhi porque los problemas vienen de lejos. 

Desde la lesión con Pachulia, Leonard ha jugado 296 partidos de temporada regular de los 554 disponibles, con un mísero 53.4% de participación. Mejora un poco la cifra en playoff, 72.2% (52/72) pero únicamente porque sin Kawhi, los Clipper suelen caer rápidamente como sucedió los últimos tres años. Ahora ya no tienen a Paul George, que algún día se ponía el vestido de estrella en ausencia de su compañero (ni a Russell Westbrook, gran olvidado). Y el problema se incrementa viendo el futuro de los Clippers, que cambiaron casi todas sus rondas de draft de futuro para conseguir a Paul George, en un traspaso donde enviaron a Shai Gilgeous-Alexander a Oklahoma. Sin olvidar que el año pasado gastaron otra en Harden.

Y lo peor, para el menos optimista, es que Leonard acaba de empezar un contrato de tres años y $149.5 millones, todos garantizados, hasta los 35 años. Cuando acabe su contrato se cumplirán nueve años del accidente con Pachulia y no existe la garantía de que su estado físico mejore; al contrario, la tendencia es ir a peor, perderse más partidos y tener más problemas de salud.

La carrera de Kawhi Leonard, incluso con los últimos ocho años plagados de lesiones y problemas físicos varios, es digna de ser miembro del Salón de la Fama. Dos anillos y dos MVP de las finales, una con San Antonio y otra en Toronto, dos premios a mejor defensor de la temporada y siete veces miembro del mejor quinteto defensivo. Le suman los seis All NBA, otros seis All Star y el MVP que logró el fin de semana de las estrellas en 2020 y queda un palmarés único. De hecho Kawhi es, junto a Kareem Abdul-Jabbar y LeBron James, los únicos jugadores en lograr el MVP de las finales con al menos dos franquicias. KAJ lo hizo con Lakers y Bucks, LeBron con Cavaliers, Heat y Lakers en su cuarto anillo.

Los fantasmas de la retirada todavía no han sobrevolado la cabeza de Leonard, ni los rumores han empezado. Kawhi es capaz de volver a mitad de noviembre y ser otra vez un jugador de nivel All NBA, pero hasta entonces los Clippers apostarán por Harden, Zubac y Norman Powell como referentes. Y para un propietario que ha invertido $2,000 millones, no tener a tu mejor jugador no parece la manera idónea de estrenar nueva casa.