Lakers y Pacers recuperan una rivalidad de principios de siglo en la final de la Copa NBA

Indiana Pacers y Los Angeles Lakers jugarán, este sábado, la primera final de la historia del In-Season Tournament. Por un lado, la franquicia más laureada de la NBA con 17 anillos, empatada con Boston Celtics; al otro, unos Pacers que todavía no saben lo que es ganar un título en la NBA, aunque cuentan con tres en la extinta ABA. Dos franquicias que ya se jugaron un título hace 24 temporadas: las finales de la NBA 2000. 

En mayo de 1999, camino a su primer título de la historia, los Spurs barrían a Los Angeles Lakers en las semifinales de conferencia. Tim Duncan, David Robinson y Avery Johnson pasaban por encima de unos Lakers que, sin rumbo, despedían a Kurt Rambis, entrenador interino, para firmar a Phil Jackson. El maestro zen llegaba a un equipo donde Shaquille O'Neal era la gran estrella y Kobe Bryant empezaba a despuntar, con el bagaje de haber ganado seis anillos en Chicago y haber sabido entender los egos de Michael Jordan, Scottie Pippen y Dennis Rodman. Apenas ocho meses más tarde, la franquicia pasaban de ganar el 62% de sus partidos a conseguir el segundo mejor récord de su historia: 67-15. Eran el mejor equipo del Oeste y, probablemente, de la NBA.

Dos años antes, al otro lado del país, los Pacers contrataban a Larry Bird para llevar a Indiana al siguiente paso. El equipo, con Reggie Miller incapaz de superar la barrera llamada Chicago Bulls a las órdenes de Larry Brown, buscaba una alternativa en la leyenda de los Celtics, nativo de Indiana acumulaba un 69% de victorias en sus tres primeros años, hasta la fecha, las tres campañas con mejor balance para Indiana en la NBA. Sus dos primeras temporadas acababan, otra vez, en finales de conferencia, pero para 2000, por fin, el equipo estaba listo para dar el siguiente paso. Jalen Rose, Mark Jackson o Rick Smits aportaban profundidad junto a Miller. La mejor versión posible de unos Pacers dispuestos a competir por todo.

Ambos, Lakers y Pacers, acababan con el primer seed y mejor récord de su conferencia y los dos mejores de la NBA. Los Angeles superaba a Sacramento, Phoenix y Portland en siete para plantarse en la final; Indiana hacía lo propio ante Milwaukee, Philadelphia y se vengaba de los Knicks en las finales del Este. Y otra vez, el #1 de cada conferencia llegaba a la final. Una con conocidos en la NBA actual, además de las principales estrellas. Ty Lue, entrenador de los Clippers, Mark Jackson, comentarista en ESPN hasta junio, y como asistente de Larry Bird, Rick Carlisle, el entrenador en jefe de los Pacers a día de hoy y quien dirigirá al equipo este sábado. Su venganza.

El primer partido fue de dominio dorado y púrpura, ganando por 17 puntos con Shaq metiendo 43, aunque en el segundo las cosas se igualaron. Una lesión de Kobe Bryant en el primer cuarto, quien cayó encima del pie de Jalen Rose (y no fue accidental, según el propio Rose) tras un tiro a canasta, pudo decidir la serie. Larry Bird fue a buscar a O'Neal, usando la estrategia 'hack-a-Shaq', forzándole a la línea de tiros libres, pero el interior de los Lakers metió 9/16 en el último cuarto y 40 puntos en total, con 26 rebotes, para poner el 2-0 tras un 2+1 de Ron Harper. La serie se iba a Indiana muy desequilibrada, aunque para el tercero, Kobe fue baja. Y ahora sí, por fin los Pacers lo aprovecharon.

Al descanso, liderados por un Reggie Miller transformado con la llegada de la serie a Indianápolis, los Pacers dominaban por 11 y ni los 33 puntos de Shaq tuvieron un verdadero efecto. Y llegó el mágico cuarto partido. Más de 18,000 espectadores llenaban un Conseco Fieldhouse que soñaba con empatar la serie. Otra vez O'Neal y Reggie regalaban un duelo para el recuerdo, mandando el partido a tiempo extra, pero fue Kobe quien decidió en la prórroga. Tras la expulsión de Shaq por faltas, Bryant anotó tres tiros libres para poner a los Lakers por delante. Miller falló un triple para empatar la serie y los Lakers ponían el 3-1. Nunca en la historia se había remontado un 3-1 en las finales, y ni siquiera la paliza en el quinto partido, un +33 para los Pacers, hizo efecto.

Porque para el sexto, otra vez en Los Angeles, era todo o nada. Los Lakers podían ganar el primer anillo desde 1988; los Pacers, el primero de su historia en la NBA. Salió dominando Indiana, ganando por tres al descanso y cinco arriba al final del tercer cuarto. El equipo de Larry Bird estaba ganando allá donde Bird consiguió su segundo anillo. Pero para el último periodo aparecieron los secundarios de Los Angeles para darle la vuelta. Los triples de Derek Fisher, Robert Horry y Rick Fox ponían a los Lakers por delante y los 41 puntos de Shaq abrían la brecha. Para cuando Indiana se puso a una posesión, Kobe Bryant sentenció desde la línea de tiros libres. Se lo llevaban en seis, con el MVP para un O'Neal promediando 38 puntos, 16.7 rebotes y 2.7 tapones, imparable.

Fue el primer anillo de Phil Jackson con los Lakers, dando paso al último three peat visto en la historia de la NBA: tres anillos seguidos. El primero conseguido en el nuevo Staples Center, estrenado esa misma temporada. Ese verano, Larry Bird dejó el banquillo de Indiana por la gerencia, a donde llegaría en 2003, y los Pacers vieron salir a piezas claves del equipo como Dale Davis, Mark Jackson o Chris Mullin. Desde entonces, los Lakers han ganado otros cinco anillos (2001, 2002, 2009, 2010 y 2020) y los Pacers han pisado dos veces, con Paul George y Frank Vogel, las finales de conferencia. Este sábado se vuelven a ver las caras con un título en juego: la primera final del In-Season Tournament recupera una rivalidad de principio de siglo.