Llega Harden a Los Angeles: ¿son los Clippers favoritos con su nuevo big-4?

El último culebrón del verano ya es historia. Apenas cinco días antes de que se acabe el horario de verano en la Costa Este de los Estados Unidos, justo a tiempo para la llegada de la nieve, James Harden se convertía oficialmente en jugador de los Clippers. Los Angeles hacía una oferta suficientemente buena para satisfacer las necesidades de Daryl Morey y los Philadelphia 76ers, que cierran así la etapa Harden. Cuatro jugadores, dos primeras rondas, un intercambio de primera y otras dos segundas, el bagaje por el que fuera MVP, que viaja a California junto a PJ Tucker y Filip Petrusev. Y los Clippers son, por enésima vez, candidatos a hacerse con el anillo.

La franquicia de Los Angeles junta a la Barba con Kawhi Leonard, Paul George y Russell Westbrook. Incluso mantiene a sus dos mejores complementos de rol, Ivica Zubac y Terance Mann, el activo más deseado desde Philadelphia. Mantienen profundidad, enviando a nombres que no han tenido minutos este año, como Marcus Morris, o recién llegados a la franquicia como Kenyon Martin Jr. Solo Robert Covington y Nicolas Batum habían sido importantes en los primeros tres partidos, pero la llegada de PJ Tucker opacará cualquier hueco que dejen en la rotación. El cambio, además, podría crear un quinteto con Westbrook, Harden, George, Kawhi y Zubac, o bien podría mandar a Westbrook al banquillo, donde podrá recuperar ese rol de sexto hombre con el que brilló a final de la temporada pasada.

¿Necesitaban los Clippers a James Harden? Seguramente no. Los Clippers han empezado la temporada 2-1, pese a que la derrota fue ante Utah. Por primera vez en años, llegan al inicio del curso con salud, sin lesiones graves en sus estrellas (aunque Mann y Zubac son duda para el partido ante Orlando) y con Kawhi Leonard y Paul George jugando a un altísimo nivel. Hasta Westbrook ha recuperado sensaciones de antes de su época en los Lakers, lanzando a un altísimo porcentaje desde cerca del aro y liderando al equipo en rebotes y asistencias. El balón ahora pasará a manos de Harden, que lo necesita para ser diferencial, quitándoselo a Kawhi o George. Los cuatro tuvieron un ratio de uso superior al 25% el año pasado. Repartir responsabilidades es el mayor reto de Ty Lue.

Una opción real es mover a Russ al banquillo, lo que implicaría al mismo tiempo, quitarle el poder de generación a Bones Hyland. El exjugador de los Nuggets había sido una de las grandes sorpresas como líder del banquillo, pero la implementación de Russ en la segunda unidad paraliza su evolución. Una donde también tendrán que incrustar a PJ Tucker (o Mann, en caso de quitarle la titularidad). Todavía quedan cinco meses hasta los playoff y hay tiempo de sobra para ajustar las rotaciones, pero hay mucho trabajo por hacer. Especialmente en una conferencia donde no hay espacio para dejarse ir. Los Grizzlies han empezado 0-4 la temporada y pueden despedirse del acceso directo a los playoff en noviembre.

Otra duda es el nivel en la postemporada. En los últimos años, los Clippers han tenido siempre problemas físicos llegados los playoff. La esperanza es que traer a Westbrook primero y Harden ahora ayuden a solucionar ese punto débil, pero históricamente, Harden no es tan diferencial en mayo como puede serlo en enero y febrero. En las dos últimas eliminaciones con Philadelphia, Harden bajó su nivel en los partidos claves, primero ante Miami y este año ante Boston, hasta desaparecer en el séptimo partido. Los Clippers necesitan un Harden que no ha existido desde su etapa en Houston, antes de la pandemia, y que no se sabe si volverá a la NBA. Uno capaz de ganar series solo.

Las cuatro estrellas de los Clippers, Kawhi, Paul George, James Harden y Russell Westbrook nacieron todas al sur de California. Kawhi en Moreno Valley, George en Palmdale, Harden en Lakewood y Russ en Hawthorne: para ellos, coincidir en los Clippers es como volver a casa. Juntos sitúan a la franquicia pequeña de Los Angeles en la lista de candidatos al anillo. La principal duda es que los cuatro pueden ser agentes libres este próximo verano. Tres de ellos, Kawhi, George y Westbrook, tienen opción de jugador y en el caso de Harden, saldrá a la agencia libre sin restricción. El proyecto tiene urgencia y necesidad imperiosa de ganar, con el riesgo de ser historia a final de temporada.

Hay nombres para soñar y mimbres para creer, pero todavía no están al nivel de los Nuggets. Denver sigue siendo el máximo favorito, con diferencia, en el Oeste. Falta por saber si pueden pelear con Phoenix Suns, Golden State Warriors o Los Angeles Lakers, que siguen por delante en las casas de apuestas. Todavía no pueden mirar a los ojos a los grandes favoritos, ni por la NBA, ni para ganar la conferencia. Pero tienen a dos MVPs, a un dos veces ganador del MVP de las finales y Paul George en el equipo. Y para ganar un anillo se necesitan estrellas: nadie tiene más que ellos ahora mismo.