El mercado de buyouts, la última oportunidad para muchos veteranos de competir

Lo publicaba Shams Charania a altas horas de la madrugada y sorprendía a propios y extraños. Cleveland Cavaliers y Kevin Love habían llegado a un acuerdo para terminar el contrato del jugador. Love, campeón de la NBA con los Cavaliers en 2016 y donde ha pasado las últimas nueve temporadas NBA, será agente libre para buscar en los próximos días un nuevo destino, un equipo donde poder competir por el título. Desde hace ya alguna semana, el entrenador JB Bickerstaff no contaba con el jugador en la rotación y la decisión, pese a suponer un impacto económico, es la mejor para ambos.

Ya ha salido el principal candidato a hacerse con los servicios de Love, Miami Heat. El veterano de quince años y la franquicia que entrena Erik Spoelstra podrían llegar a un acuerdo una vez Cleveland haya renunciado al jugador y nadie lo haya reclamado ofreciendo a pagar su contrato actual, $28.9 millones de dólares esta temporada. Y parece un proceso extraño, especialmente para un jugador que fue All Star en 2017 y 2018, pero se ha vuelto hasta normal en la NBA: después del mercado de traspasos, que cierra el segundo jueves de febrero, llega el mercado de agentes libres con jugadores cortados. Una última oportunidad para reforzarse. 

En la lista de este año han salido nombres muy interesantes, especialmente de jugadores que han sido traspasados a equipos no competitivos. John Wall, Justin Holiday y Danny Green fueron cortados todos en Houston, y dos de ellos ya tienen nuevo destino: Holiday a Dallas y Green a los Cavaliers. Charlotte cortó a Reggie Jackson, que firmó por Denver y ya ha sido anunciado oficialmente, los Magic dejaron ir a Patrick Beverley y Terrence Ross y este último llegará en breve a Phoenix Suns. Todos ellos buscan acabar la temporada con un contrato por el mínimo en un equipo que les permita luchar por el anillo.

Hay otros nombres, pero ninguno tan excitante como el de Russell Westbrook. Traspasado a Utah en el movimiento que mandó a D'Angelo Russell a Los Angeles Lakers y Mike Conley a Minnesota, franquicia y jugador todavía no han tomado la decisión sobre el futuro de Russ. El que fuera MVP y ha promediado cuatro veces un triple-doble durante toda la temporada, tiene permiso de los Jazz para hablar con otras franquicias para analizar el mercado. Entre ellas, Chicago Bulls, Washington Wizards, Los Angeles Clippers o Miami Heat (Miami debería elegir entre Westbrook y Love, ya que solo tiene un hueco). Durante el All Star deberán tomar una decisión, pero en Utah no verían ningún problema mantener al base hasta final de año.

Por supuesto, hay otros veteranos que todavía no han firmado un contrato. Ya hemos mencionado a John Wall y Pat Beverley, pero Will Barton (Washington), Stanley Johnson (San Antonio), Bryn Forbes (Minnesota) o el español Serge Ibaka (Indiana Pacers) son también jugadores libres en buscar de un anillo que podrían acabar reforzando a un contender, ya sea en la pista o bien en el vestuario. La fecha clave para ellos es el uno de marzo. Si firman el contrato antes de ese día, podrán jugar playoffs, pero en caso de no tener equipo para entonces, no podrían disputar ningún partido en la lucha por el título.

El riesgo que existe en todos ellos es convertirse en un marginado. Jugadores que han decidido no retirarse, pero que no tienen equipo y no cuentan para la NBA. Algunos de ellos fueron estrellas, All NBA y All Stars que con treinta y pocos años, han sido apartados de la liga. DeMarcus Cousins, Isaiah Thomas, Dwight Howard o más veteranos como LaMarcus Aldridge, quien va a entrenar con Dallas, Paul Millsap o Carmelo Anthony. Ya nadie habla de ellos, ya no son relevantes. Del mercado de buyouts pasaron a ser agentes libres para siempre.