Estos Pelicans sí van en serio

En lo que va de temporada, hasta ocho franquicias han sido líderes del Oeste. Empezaron los Warriors, Grizzlies, Clippers y Blazers la primera semana. Phoenix durante diez días a principios de noviembre antes de dejarle el #1 a Utah Jazz, Denver Nuggets y recuperarlo a final de mes. Desde el miércoles, los New Orleans Pelicans son el mejor equipo de la conferencia. El equipo de Zion Williamson, Brandon Ingram y CJ McCollum lidera el Oeste y nadie debería estar sorprendido. 

Llevan seis victorias seguidas y ocho en los últimos nueve partidos. Las más recientes, ante Phoenix Suns, que era primero de la conferencia hasta el miércoles, y Denver Nuggets, que llegó a New Orleans empatado con los Pelicans y ya es cuarto. La única derrota desde el 19 de noviembre llegó en Memphis y sin McCollum. El equipo es élite en ataque, sexto de la NBA, y todavía mejor en defensa, donde solo están por detrás de Cleveland y Milwaukee. Tienen el segundo mejor diferencial de la NBA, el mejor del Oeste y están dominando. 

Sorprende que con un trío tan demoledor en ataque como Zion, Ingram y CJ, tres jugadores que viven promediando más de 22 puntos por partido en sus temporadas más recientes, la base sólida sobre la que se edifican estos Pelicans sea la defensa. El año pasado, sin Zion y con McCollum solo 26 partidos, dieron un primer aviso, pero fue sobre todo en ataque. Esta temporada, el salto cuantitativo ha sido diferencial. Y el principal cambio han sido sus estrellas.

Con Zion en pista, el equipo recibía 111.7 puntos en 2021 (la última vez que Williamson jugó). Este año, la cifra ha bajado a 104.3 por 100 posesiones. En el caso de CJ McCollum el número ha bajado de 114.8 en 2022 a 106.4 y el único que mantiene su nivel es Brandon Ingram, que ha mejorado 0.7 su ratio defensivo. Compartir pista con especialistas defensivos ha sido importante también: en el mismo traspaso de McCollum llegaban Larry Nance Jr. y Herb Jones, elegido en el draft de 2021 y que se ha convertido en un candidato a ser All Defense desde su año rookie.

La defensa ha dejado a Memphis en 102, Golden State en 105 (y en 83 sin todas sus estrellas), Toronto y Brooklyn en 108 o Chicago en 110 y 111. Todos ellos promedian más, como los Mavs (111). Solo dos veces, Indiana y Memphis, y ambas lejos de Luisiana, han recibido más de 125 puntos. Y todo mientras el ataque sigue funcionando pese a las bajas: solo Valanciunas, Alvarado y Devonte' Graham han jugado todos los partidos, mientras que McCollum (4) y Zion (5) ya se han perdido un cuarto. Ingram, el más afectado por las lesiones, ha sido baja 10 noches ya, y siguen ganando.

Esa es la gran diferencia entre los Pelicans de esta temporada y antaño. Ayer destrozaron a Phoenix y hasta se dieron un lujo en el último segundo, cortesía de uno de los jugadores más espectaculares de la NBA, Zion WIlliamson. Los Suns, por su parte, en una semana han perdido ante Pelicans por 11, Boston en casa donde llegaron a ir 45 puntos por debajo y de 19 en Dallas ante su bestia negra, Luka Doncic. Y mucho tienen que cambiar las tendencias de ambas franquicias para que, a corto plazo, los Suns suban al uno de vuelta.