Sobrevivir sin Kawhi: ¿Qué le pasa a Leonard y cuándo volverá a jugar?

Los Angeles Clippers fueron el equipo que más tarde debutó en la NBA esta temporada. Lo hicieron al tercer día y en el turno de noche, en Los Ángeles y ante los Lakers. Era uno de los partidos más esperados por la rivalidad, por poder ver a LeBron en casa y, sobre todo, por la vuelta de Kawhi Leonard. El dos veces MVP de las finales volvía tras 16 meses de baja y lo hacía desde el banquillo, primera vez que no jugaba de titular desde 2014.

El mundo estaba expectante con su vuelta, que si bien fue lenta, parecía segura. Anotaba 14 puntos en 21 minutos en el debut, pero se perdía el siguiente partido, el primero de un back-to-back. En el tercer duelo, ante Phoenix, volvía a salir desde el banco, esta vez jugando casi 21 minutos y anotando 11 puntos. Eso era el 23 de octubre, todavía en la primera semana de NBA. Han pasado más de tres semanas y no hemos vuelto a ver a Kawhi en una pista de baloncesto. 

Tras el partido ante los Suns, Leonard volvía a sentir molestias en la rodilla derecha, la que pasó por el quirófano el año anterior. Los Clippers siempre han actuado con cautela a la hora de decidir cuándo y cómo vuelve Kawhi, pero ya se ha perdido once partidos consecutivos. Lo que sabemos por ahora es que Ty Lue, entrenador del equipo angelino, ha dicho que Kawhi debería volver "muy pronto". Ya ha regresado a practicar en cinco contra cinco, el último paso antes de volver a las pistas.

La otra buena noticia es que ya está viajando con el equipo. En la victoria de esta pasada madrugada en Houston, Leonard estaba junto al banquillo. No viajó en la primera gira por Texas hace una semana, pero sí ha sentido la necesidad de hacerlo ahora, donde los Clippers se enfrentarán a los Mavericks de Luka Doncic además de Houston. Ese hecho no asegura la vuelta inmediata de Kawhi, pero la acerca mucho.

La duda que queda es saber cuánto le van a permitir jugar sus rodillas. El problema de rigidez es algo recurrente y que parece que le va a seguir afectando, por lo que los Clippers va a tener que trabajar de la mano de su estrella. Como pasó en otras temporadas, es probable que no juegue partidos consecutivos, pero su equipo necesita que vuelva lo más pronto posible, porque partía como uno de los grandes favoritos para hacerse con el anillo y por ahora, pese a un calendario relativamente sencillo, suma ocho triunfos por seis derrotas. 

Van ocho partidos consecutivos en los que Paul George ha sido el máximo anotador de la franquicia, cifras que tienen Luka Doncic, Kevin Durant o Jayson Tatum. El ex jugador de Indiana y Oklahoma está promediando 24.7 puntos y actuando de líder, aunque sabe perfectamente que Kawhi es la referencia de este equipo. "Kawhi es el uno de este equipo. La gente intenta decir que somos 1A y 1B, o que los dos somos el uno. Lo digo públicamente, Kawhi es el uno, yo soy el dos" aseguraba en pretemporada.

Pero ser el dos implica, en la ausencia del referente, dar el paso adelante. Como el game winner ante los Rockets, tiro para ganar el partido tras anotar 35 puntos. Los 40 ante Sacramento, 32 ante Utah... Y todo con estadísticas demoledoras de eficiencia en los últimos minutos. A Cleveland le remontaron 13 puntos en los últimos cuatro minutos de la mano de Paul George, y a los Lakers los dominaron de principio a fin, otra vez mérito de George y de un rejuvenecido John Wall.

Mientras Kawhi siga fuera el tiempo que haga falta, los Clippers seguirán sufriendo. Pueden sobrevivir, tienen armas suficientes y un jugador como Paul George para tomar la alternativa como estrella. Eso sí, una vez vuelva Leonard, y sobre todo si lo hace al máximo nivel, tienen potencial para ser uno de los mejores equipos de la NBA, por talento y profundidad. Al final, el objetivo no es ahora: está en junio.