Tensión hasta el último metro: Merlier le birla a Milan la gloria en Roma

Foto por aquí, foto por allá, y el pelotón la mar de relajado. Así comenzó la 21ª y última etapa del Giro de Italia, paseo triunfal para muchos, última oportunidad para otros pocos y plato fuerte para los velocistas que han sobrevivido a la dureza de las tres semanas.

Tadej Pogacar y sus compañeros del UAE Team Emirates vestían de rosa, al más puro estilo Telekom, y sonreían a cámara, abrazados sin dejar de pedalear. Poco después hizo lo propio el equipo Lidl-Trek, con Jonathan Milan como maglia ciclamino del Giro, el Bahrain Victorious, con Antonio TIberi como mejor joven, y así sucesivamente.

Regresó el grupo al traqueteo de las calles de Roma y bajo la sombra de los pinos piñoneros, tan simbólicos de la capital transalpina, Domenico Pozzovivo dijo adiós, destacado en cabeza tras 18 ediciones del Giro a sus espaldas. Ahí es nada.

Fue precisamente el homenaje al veterano escalador del Bardiani el instante en el que arrancó la etapa, ya con un quinto del recorrido completado y con el pelotón de vuelta al Trastévere después de visitar momentáneamente el litoral de Ostia.

Ahí saltaron Costiou, Baudin, Honoré y Marcellusi a una aventura tan clásica como abocada al fracaso en las últimas etapas de una gran vuelta. El grupo principal, que controló la carrera en todo momento, neutralizó el intento del cuarteto de cabeza a 13 kilómetros de la conclusión.

Aumentó entonces el ritmo para preparar el final inevitable, la llegada al esprint, cuando Jonathan Milan, máximo favorito a la victoria, tuvo que echar el pie a tierra, esperar al coche del Lidl-Trek para realizar un cambio de bicicleta en el peor momento posible.

Le tocó al sprinter italiano acelerar y gastar más energía de la deseada para reconectar con el grupo en los apenas ocho kilómetros restantes, tarea improbable si se atiende a la velocidad a la que ya volaba la cabeza, pero no imposible para Milan, que volvió al 'treno' del Lidl-Trek poco antes del último kilómetro.

Cayó la oportunidad inmejorable sobre los hombros de Tim Merlier, del Soudal Quick-Step y ganador ya de dos etapas en lo que va de Giro. Milan amenazó hasta el último metro, pero el belga hizo que la lógica cayera por su propio peso y, tras el sobreesfuerzo de Milan, alzó los brazos frente al Coliseo, celebrando su tercer triunfo parcial.

Sin cambios en la general, Tadej Pogacar se adjudica, ya de forma oficial, su primer triunfo en el Giro de Italia por delante de Daniel Felipe Martínez (a 9:56) y Geraint Thomas (a 10:24). Juanpe López ha sido el mejor español, 36º, a algo más de dos horas del liderato.