Michele Bartoli no olvida al épico Pantani mientras rememora su victoria en Flandes: "Ojo, él nunca dio positivo"

Lo decía alto y claro días atrás en la Gazzetta dello Sport Davide Cassani, excorredor y, hasta 2021, comisario técnico de la nazionale italiana masculina de ciclismo en carretera: "Sé que la Milán-San Remo tiene el encanto de la incertidumbre, y que la Paris-Roubaix la magia de un infierno que manda al paraíso al vencedor. Sí, pero el Tour de Flandes es la combinación perfecta de elementos variopintos: subidas terribles como el Koppenberg, los adoquines con polvo y a veces mojados, la carretera estrecha y miles de aficionados aglutinados en torno a ti". El ácido panorama es perfecto, pues, para cualquier pintor flamenco que se preste a calzarlo.

La cuenta atrás ya ha comenzado. Mientras el mundo se prepara para la segunda clásica-monumento de la temporada (abre la estación del Norte), Relevo charla con el ganador de la edición del 96. Lógicamente, semejante gesta hace que Michele Bartoli (Pisa, 1970) cuente también con un pequeño púlpito en el cartel de indomables de una prueba excesiva y cruel.

Este año, y ya comienza a ser una costumbre, se presume duelo entre van der Poel (vigente ganador) y Pogacar, aunque Filippo Ganna aspira a irrumpir discretamente para incendiar. Aunque Tadej en realidad lo es todo, ellos son los actuales bandidos del ciclismo de un día, dignos herederos de otros que también arramplaron en Fiandre, como Fiorenzo Magni, Johan Museeuw, Tom Boonen o Fabian Cancellara. Sentaron cátedra a partir de ahí, como El Bosco, van Eyck, Bruegel, van der Weyden o Hans Memling. Unos con la bici; otros con el pincel.

Carrera singular, única. Mientras que la de Lombardía puede ser equiparada a otras (subidas, bajadas… parece la Vuelta de San Sebastián), el Giro delle Fiandre está solo allí. No existe nada similar en ninguna otra parte del mundo. Pasa lo mismo con la Roubaix. Porque si lo piensas bien, la Liegi es parecida al Amstel, al campeonato de Zurich en mis tiempos, pero estas dos, amigo… Estas dos no admiten comparación alguna. Carreteras estrechas, cemento, asfalto, pavé… Los tifosi allí son los mejores. Sin duda. Una caldera a presión.

Fue mi primera gran clásica. Un recuerdo magnífico. Nuestro director era el mítico Giancarlo Ferretti. Teníamos confianza en hacer algo importante, porque sabíamos competir. La preparamos muy bien, con simulaciones de ataques en carreras precedentes al Fiandre. Quizás, en mi vida deportiva, fue una de las que proyectamos mejor. Se vio en el resultado final.

Ha sido uno de los tipos más importantes del ciclismo moderno y contemporáneo. Una persona especial, un padre deportivamente hablando. Inteligente tácticamente, uno capaz de leer los momentos de una carrera, alguien con una capacidad de intuición fuera de lo común. Muchas victorias mías -importantes- las construyó y diseñó él.

Sí, lo fue. Muy rígido, porque quería ganar, que todos diéramos el 100%. Era el capitán, lógico que pretendiera sacar lo mejor de cada uno. Si no era así entraba en cólera. Con mucha personalidad, un ganador total y absoluto.

Ahí también fue importante el director. Recuerdo la fuga con los dos monstruos de la ONCE: Jalabert y Alex Zülle. Tácticamente era complicado, porque se turnaban para atacar. La clave fue cuando llegó Ferretti y me dijo que tenía que hacerlo yo solo para demostrarles quién era el mejor. Lo intenté, y se calmaron. Tenía razón, sí. La decidió nuestro capitán. Era el más grande. También te digo que la victoria fue increíble, delante de dos estrellas de la misma escuadra. La repercusión fue grande.

No. Había una amalgama de talentos infinita en aquellos años. En el 98 pasé al Asics-CGA, luego al Mapei…

Fue una victoria más de fuerza que de inteligencia táctica. Era la confirmación, y eso siempre es más complicado. Ataqué en la Doyenne. Me encontraba bien, tenía fuerza. No necesitaba astucia, sino fuerza física y mental. Además, las piernas respondían muy bien.

Sí. Estaban Bugno, Chiappucci, Maurizio Fondriest, Cipollini, Pantani, Franco Ballerini... El ciclismo italiano era el líder a nivel mundial. Estas dos victorias para mí supusieron la coronación del año. Muy especiales.

Inmenso. Difícil volver a ver uno similar. Uno de los velocistas mejores de la historia. Hubo otros, sí, pero él estuvo entre los más grandes. Fue un pionero… Organizaba su equipo creando este revolucionario tren para arroparlo en los último cincuenta metros… Él, Petacchi, Urs Freuler… Muy grandes todos. Difícil volver a ver algo así.

No sé. Precisamente el problema es que no tenemos equipos con licencias italianas. Nuestros jóvenes crecen y maduran fuera. No es fácil, pues en el extranjero si eres inmaduro aún notas mucho la diferencia. Sientes que te falta algo. Sí, es bonito ir a grandes escuadras, grandes team, pero cuando eres maduro. Antes no. Nosotros no tenemos nada en World Tour, luego nuestros ciclistas no tienen otra opción que marcharse rápidamente. Así, con prisas e inexpertos, pueden perderse porque es difícil mejorar y sacar a relucir la calidad a su debido tiempo. El contexto incide mucho, ya lo creo.

Sí, la última creo que fue Lampre (1990-04; hoy UAE Team Emirates).

Me encantaba esta carrera. Desde niño ya la veía en la tele. Significaba el cierre de la temporada. Si ganabas, disfrutabas del éxito durante todo el invierno. Sin embargo, si te imponías en Flandes, enseguida debías poner la mente en la Liegi-Bastone. Lo cierto es que fueron triunfos importantes, de nuevo con Ferretti, quien logró rearmar un nuevo team (Fassa Bortolo). Juntos volvimos a ganar cosas importantes. Fueron años maravillosos junto a él. Nos llamaba al día siguiente, de madrugada, para decirnos que estaba aún disfrutando mucho de lo obtenido. Externalizaba sus sentimientos y te contagiaba. Para él las victorias duraban tres días… Y no paraba de llamarte una y otra vez para recordarte lo que habías logrado y lo feliz que estaba él. Esa ilusión, creo, también se perdió.

Corrimos en Mapei, pero éramos amigos. No creo que haya habido una gran rivalidad, primero porque él era más joven. También tenía características diferentes. Jalabert, por poner un ejemplo, era mi gran adversario. Ambos queríamos, elegíamos competir por la victoria en las mismas carreras. Freire era más rápido. Un ciclista muy completo, pero más velocista. Era el mejor para la Milano-San Remo y esta tipología de carreras… Por lo tanto, no hemos vivido una rivalidad tal. Es un chico especial, muy sonriente, amable, educado.

Lo recuerdo. Todos estamos contra el doping, pero si un deportista se equivoca y resulta positivo no podemos condenarlo como un asesino. A veces sucedía esto… Mira Marco Pantani. Tuvo incidentes desagradables, insoportables para un ser. Una cosa quiero dejar clara sobre él. "Nunca resultó positivo. Nunca. Sí, dio un índice más alto de lo permitido con el hematocrito, pero esto no es una positividad. Sin embargo, la culpa vertida sobre él fue excesiva".