Quién es Johnny Herbert, el comisario que sancionó a Fernando Alonso

Fernando Alonso fue castigado con 20 segundos de penalización tras el Gran Premio de Australia, que le costaron caer de la sexta plaza en la que cruzó la línea de meta a la octava. La decisión de los comisarios fue tremendamente polémica, no solo por la dureza del castigo sino, también, por lo irregular de su argumentación. Fundamentalmente, los jueces consideraron que el español había incurrido en una actuación "potencialmente peligrosa", que terminó con George Russell estrellándose contra el muro tras marcharse a la grava.

Sin embargo, en su propia explicación, los propios stewards admitían que eran incapaces de determinar si había habido intencionalidad del español o no. Esto es, si frenó antes de la curva 6 para provocar el accidente del Mercedes o, si tal y cómo defendió el asturiano, lo hizo para poder salir mejor de la chicane y así defender su posición. Uno de los encargados en determinar el castigo a Fernando Alonso fue Johnny Herbert. La presencia de su nombre, que figura entre los firmantes de la sanción, ha arqueado más de una ceja entre los aficionados españoles. No en vano, posee cierto historial polémico con el piloto español.

Johnny Herbert es un expiloto de carreras británico que nació el 25 de junio de 1964 en Brentwood, Inglaterra. Durante su etapa como conductor en activo participó en 165 grandes premios y logró tres victorias. Estuvo en el Gran Circo de 1989 al 2000, temporada en la que se retiró tras correr para Jaguar. Su mejor puesto en la clasificación de pilotos fue la cuarta plaza que logró en 1995, cuando formaba parte del equipo Benneton, en el que también estaba Michael Schumacher, quien fue campeón del Mundo ese año.

Tras salir del Gran Circo, Herbert alargó su carrera como piloto en varias competiciones. Fundamentalmente, en carreras de resistencia como Las 24 Horas de Le Mans. Posteriormente, en 2012 pasó a trabajar como comentarista en Sky Sports, la cadena que posee los derechos del Mundial de Fórmula 1 en el Reino Unido. Fue entonces cuando surgió el enganchón con Fernando Alonso que puso su nombre de nuevo en boca de la afición española.

Corría la temporada 2016 y Fernando Alonso estaba pasándolo mal en McLaren. La temporada 2015 había sido un desastre absoluto, que incluso le costó el puesto a Yasuhisa Arai, hasta entonces el máximo responsable de Honda en la F1. Herbert, desde la cabina de comentaristas, fue especialmente crítico con el piloto español. En la primera carrera del año, que entonces se celebraba en Australia, el asturiano sufrió un accidente que le obligó a perderse la segunda cita de la temporada. Herbert, entonces, opinó que el español debía retirarse.

"No creo que Fernando deba regresar", comenzó argumentando el expiloto. "La razón por la que digo eso es que la última vez que vimos a Fernando en su punto álgido, y aquello fue en las temporadas 2011 y 2012 con Ferrari, podías notar el sentido de la urgencia que transmitía. Sobre todo en las sesiones de clasificación, en las que siempre iba al límite. Soy consciente de que los coches han cambiado, pero no hemos visto a ese bicampeón del Mundo del que todo el muno dice que es el mejor. No domina en McLaren y Jenson Button está haciendo un trabajo mejor", dijo.

Herbert fue más allá. En su análisis, aseguró que Alonso había "perdido la motivación" por competir. "No se ve esa pasión en él por querer conducir y esforzarse al límite cuando está en un coche de F1", remató. Aquellas palabras no pasaron desapercibidas para Alonso.

De hecho, así se lo hizo saber el español en primera persona. En los prolegómenos del Gran Premio de Baréin 2016, aquel que el español no corrió por recomendación médica, el entonces piloto de McLaren-Honda se acercó a Herbert durante una intervención en directo del británico para Sky Sports. "No me voy a retirar", le dijo nada más estrecharle la mano. Antes, incluso, de decir hola o cualquier otro saludo protocolario. El de Oviedo no se quedó ahí. "Yo soy dos veces campeón del Mundo y tú has acabado como comentarista porque no sabes lo que es ganar", soltó Alonso, visiblemente molesto.

El momento fue tremendamente violento y Herbert salió de él como pudo. Posteriormente, al ser preguntado por Movistar F1, entonces cadena propietaria de los derechos televisivos en España, trató de defender su postura. "Era un artículo, una opinión. Me preguntaron y respondí sobre Fernando, sobre el punto de su carrera en el que se encuentra. Ha tenido una trayectoria fantástica. Recuerdo sus días en Renault y en Ferrari. Ahora en McLaren el rendimiento del coche no es muy bueno", dijo. Defendiendo que, en su opinión, Button le sacaba un mejor partido a aquel MP4/31.

La temporada 2022 fue la última de Herbert como comentarista de Sky Sports. Cinco días antes del Gran Premio de Australia, el británico fue anunciado como uno de los cuatro stewards de la carrera, junto a Tim Mayer, Matteo Perini y Matthew Selley. Una noticia que inicialmente pasó inadvertida, pero que tras la abultada sanción impuesta a Alonso ha devuelto su nombre a la palestra.